Самый большой плей-офф в истории Национальной женской футбольной лиги вот-вот начнется, и во всех четырех четвертьфиналах есть явные фавориты.
К лучшему или к худшему, плей-офф расширился с шести до восьми команд, а это значит, что два первых места больше не получают пропуск в полуфинал, как это было в последние годы. Это также означает, что в постсезоне будет три команды с рейтингом ниже 500, что не является идеальным вариантом.
Разрыв от четвертого до пятого места составил 16 очков, что показывает, насколько превосходят друг друга четыре лучшие команды – Orlando Pride, Washington Spirit, NJ/NY Gotham FC и Kansas City Current – в этом сезоне.
Однако рекорды регулярного чемпионата – это уже история. Всем восьми командам нужно выиграть три матча, чтобы поднять трофей Чемпионата NWSL. Почему каждая из них выиграет? И что может стать поражением каждой из команд?
Семена: № 1
Следующая игра: против №8 Чикаго Ред Старз, пятница, 20:00 ET, Prime Video
Почему они победят: Орландо был лучшей командой на протяжении всего регулярного чемпионата благодаря тому, что каждый игрок выступал на пике карьеры или близко к нему, и это не меняется в одночасье. Не стоит обманываться парой поражений после победы в чемпионате, отдыха некоторых игроков и спасения от урагана. Это также лучшая защита в лиге, и это принесет свои дивиденды.
Почему они не выиграют: Барбара Банда остыла. Орландо – это не просто шоу одного игрока, но если “Прайд” хотят завершить исторический “Щит” чемпионатом NWSL, им нужно, чтобы их рекордный нападающий возглавил голевую атаку. Банда сенсационна, но оборона приспособилась, и она забила всего один гол в 10 матчах после Олимпиады.
Семена: № 2
Следующая игра: против №7 Bay FC, воскресенье, 12.30 вечера по восточному времени, ABC
Почему они победят: Вашингтон – пожалуй, лучшая команда в переходных матчах, которая способна оказывать неустанное давление и набрасываться на соперника, когда у того появляется малейшая возможность. В субботнем финале регулярного чемпионата “Спирит” именно так и поступили, заняв место № 2. Эшли Хэтч нашла свою форму в роли нападающего, а Тринити Родман может сыграть на опережение. Чтобы победить, “Спирит” не нужно контролировать большую часть игры.
Почему они не выиграют: Это был долгий сезон для каждой команды, но “Спирит” особенно сильно потрепало на этом отрезке, в один момент потеряв половину стартового состава из-за травм (а затем потеряв Энди Салливан из-за разрыва ACL в прошлом месяце). Несколько игроков, включая Родмана, вернулись на поле, но хватит ли у “Спиритс” сравнительных сил, чтобы показать результат, особенно если потребуется дополнительное время? Этот вопрос можно задать любой команде, участвующей в плей-офф, но у “Спиритс” в последнее время список травм длиннее, чем у большинства других.
Посевная: № 3
Следующая игра: против №6 Портленд Торнс, воскресенье, 15:00 ET, ABC
Почему они победят: Сильная индивидуальность. Защищающиеся чемпионы опираются на свою глубину и могут придерживаться последовательного плана игры независимо от того, какие игроки выходят на поле. Это чувство самобытности принесло свои плоды в прошлогоднем плей-офф, когда “Готэм” демонстрировал сильную оборону вдали от дома, и в этом сезоне команде еще более комфортно играть в своем “организованном хаосе”. Большие имена, такие как Эстер Гонсалес, продолжают приносить результат, как и менее известные игроки, такие как Элла Стивенс и Делани Шихан. Хорошие команды побеждают, а эта команда хороша как никакая другая. Готэм” выходит в плей-офф в отличной форме, обретя победную форму (четыре матча регулярного чемпионата подряд) и, наконец, свои коллективные бомбардирские бутсы.
Почему они не выиграют: В то время как “Вашингтон” борется с травмами, “Готэм” в этом сезоне играет и путешествует больше, чем любая другая команда. Воскресный четвертьфинал станет для команды 40-м матчем в кампании, включая предсезонный турнир в Колумбии, а в последнее время у них было несколько диких путешествий по стране, которые они совмещали с поездкой на Ямайку в середине недели на новый Кубок чемпионов Concacaf W, плюс поездка в Белый дом.
Семена: № 4
Следующая игра: против №5 North Carolina Courage, суббота, полдень ET, CBS/Paramount+
Почему они победят: Команда находится в отличной форме, а ее защита, которая была их ахиллесовой пятой, значительно улучшилась с начала сезона. Полузащита “Канзас-Сити”, возможно, лучшая в лиге, а команда забила рекордные 57 голов в этом сезоне. Вы слышали о Темве Чавинга? Она, без тени сомнения, получит награду MVP, и она забивала в восьми из девяти матчей лиги, в которых играла после Олимпиады, пропустив финал сезона из-за травмы.
Почему они не выиграют: Кронштейн. Они лишь с трудом одолели Северную Каролину, своего соперника по четвертьфиналу, и в случае выхода вперед им предстоит полуфинал с Орландо. В этом году “Канзас-Сити” проиграл дома “Орландо”, несмотря на преимущество в счете и гол, а затем в сентябре сыграл в Орландо шахматный матч без очков. Похоже, что у “Прайда” есть номер “Канзас-Сити”. В начале сезона команда также испытывала серьезные проблемы с обороной, и хотя ситуация улучшилась, плей-офф потребует от нее совершенства в этой области.
Место: № 5
Следующая игра: против №4 Канзас Сити Тек, суббота, полдень по восточному времени, CBS/Paramount+
Почему они победят: Северная Каролина – лучшая команда в NWSL по владению мячом, что позволяет “Кураж” диктовать ход игры. Все начинается с задней линии, где защитники организуют игру, и переходит в полузащиту, где Дениз О’Салливан и Наруми Миура патрулируют за Эшли Санчесом. Кураж” будет много владеть мячом, и это может придать им уверенности. Будет ли конечный продукт перед воротами? Здоровье MVP прошлого года Керолин – вот что является решающим фактором.
Почему они этого не сделают: Неудачи на дорогах. В этом году у Северной Каролины ужасные результаты на выезде: 10 поражений в 13 выездных играх. На выезде это совсем другая команда, чем дома, а стадион CPKC – это, пожалуй, самое сложное место для игры в лиге с громкими распродажами прямо на поле. Путь “Северной Каролины” к титулу почти наверняка будет проходить вдали от дома.
Семена: № 6
Следующая игра: против №3 NJ/NY Gotham, воскресенье 3 p.m. ET, ABC
Почему они победят: “София Смит” – вот краткий ответ на этот вопрос, если, конечно, она будет готова играть 90 минут. В этом сезоне “Торнс” долгое время испытывали трудности, но талант никогда не был проблемой. Их передняя шестерка может сравниться почти с любой командой лиги, а Смит способна в одиночку изменить ход игры. Сэм Коффи – генерал полузащиты, Морган Уивер вернулась на поле, а Кристин Синклер играет с огнем легенды.
Почему они не выиграют: Появится ли Джекил или Хайд? Ни одна команда не выступала так нестабильно на протяжении длительных отрезков сезона, как “Портленд”. До смены тренера “Торнс” не побеждали в первых четырех матчах, а затем выиграли шесть подряд. После олимпийского перерыва они провели семь матчей без побед, а затем наконец-то набрали ход. Они не смогли последовательно организовать слаженную игру и слишком часто испытывали недостаток творческой индивидуальности. Если хотя бы один из этих признаков вернется, “Готэм” набросится на них в четвертьфинале.
Семена: № 7
Следующая игра: против № 2 “Вашингтон Спиритс”, воскресенье, 12.30 вечера по восточному времени, ABC
Почему они победят: Простите за клише про импульс, но это команда, которая поняла свою сущность в нужное время. Перестройка в середине лета с упором на оборону, подкрепленная приходом центрального защитника Эбби Далькемпера, выправила положение “Бэй”. У этой команды наконец-то есть оборонительная поддержка для сильного атакующего состава. Возможно, это тот самый “низший семя”, с которым никто не хочет играть. Не исключено, что “Бэй” удастся вырвать уродливый результат в Вашингтоне, округ Колумбия.
Почему они этого не сделают: В этом составе все еще есть недостатки, и, хотя в нем есть несколько ветеранов, команде расширения еще предстоит пройти кривую обучения, чтобы адаптироваться к NWSL. Недавний разгром “Готэма” со счетом 5:1 стал напоминанием не только о разрыве между командами, но и о том, как быстро все может разладиться, если команда позволит этому случиться. Как бы ни была велика роль “темной лошадки” в плей-офф, реальность такова, что им нужно сыграть почти идеальную игру, чтобы обыграть команду Spirit, которая установила новый рекорд NWSL по количеству побед в этом сезоне (18).
Семена: № 8
Следующая игра: против № 1 Орландо Прайд, пятница, 20:00 ET, Prime Video
Почему они победят: Задача перед “Орландо” стоит грандиозная, но “Красные звезды” и раньше преподносили сюрпризы – в том числе шокирующую победу в полуфинале 2021 года в Портленде. Если “Красные звезды” хотят победить, что станет, возможно, самым крупным потрясением плей-офф в истории лиги, им понадобятся блестящие моменты от Мэллори Суонсон. Отсутствие Людмилы из-за дисквалификации увеличивает давление на Суонсон сверху. У “Красных звезд” также есть вратарь Алисса Нахер, которая уже не раз откликалась на героические поступки.
Почему они этого не сделают: В последнее время “Красные звезды” не очень хороши. Если в начале года они добились успеха, играя больше и меньше владея мячом, то в последнее время этот подход привел к менее организованным выступлениям: Единственное очко в последних пяти матчах “Красные звезды” набрали благодаря победе над занимающим последнее место “Хьюстоном”. В этом сезоне “Чикаго” в первой половине сезона больше подходило такое описание, чем “Красным звездам”, которые в последнее время больше похожи на команду, которую соперники раскусили.
