НОВЫЙ ОРЛЕАН – Учитывая полувековое пребывание в футбольном мире колледжа, Тулейн переживает то, что можно считать футбольным ренессансом. Во главе с бывшим тренером Вилли Фрицем и под руководством первого тренера Джона Самралла, Тулейн выиграл Американскую атлетическую конференцию (2022), победил USC в Goodyear Cotton Bowl Classic и занял 25 место в рейтинге College Football Playoff.
Мало кто мог предположить, что Тулейн займет место в национальном рейтинге до недавнего взлета. Сейчас Тулейн (8-2) выглядит как невероятный претендент – наряду с 13-м номером Boise State и 24-м номером Army – на заявку CFP, которая достается чемпиону конференции, занявшему пятое место в рейтинге.
“В течение многих лет и десятилетий они были китом на мели”, – сказал ESPN бывший спортивный директор Tulane Кевин Уайт. “Шизофрения со стороны университетского сообщества была настоящей, относительно атлетики колледжа. Вы надевали шлем и наплечники, когда шли на заседания совета директоров”.
В наши дни шлемы и наплечники приберегают для игр.
И у Тулейна есть тренер в лице 42-летнего Самралла, который считается одним из самых перспективных в этом виде спорта и воплощает в себе грандиозные амбиции, которые приходят вместе со вкусом успеха.
И это ставит Tulane в интересное положение как университет, поскольку он видит преимущества недавнего футбольного успеха и размышляет об инвестициях, необходимых для того, чтобы оставаться в этом списке и, когда-нибудь, позиционировать себя в сильной конференции.
“Способность поддерживать успех – это очень полезно, я думаю, для всех, кто в этом участвует”, – сказал Самралл в своем кабинете на прошлой неделе. “Наши игроки, наш персонал и университет в целом сталкиваются с трудностями, которые приходят с футболом средней величины, футбольной группой 5, если хотите. Каждый раз, когда вы чувствуете, что тренер уходит, вы думаете: “Все в порядке, все может пойти очень плохо”. Но нам очень повезло, все стабилизировалось”.
Tulane непобедим в AAC, и победа над Navy (7-2) в субботу (в полдень по восточному времени на ESPN2) обеспечит ему место в третьем подряд матче за титул чемпиона конференции. Два года назад Тулейн обыграл UCF, в прошлом сезоне проиграл SMU, а в субботу в случае победы сыграет с Army.
Подобный успех – как это часто бывает на уровне средних команд – привел к текучке кадров. Спортивный директор Трой Дэннен уехал в Вашингтон (а затем вскоре снова в Небраску) после того, как нанял Фрица в декабре 2015 года и вместе с ним построил программу. Фритц ушел в Хьюстон после того, как в последние два сезона выиграл 23-4 и победил USC в Коттон Боул по итогам сезона 2022 года.
А Tulane оказался в институциональной ситуации, пытаясь как сохранить, так и приумножить успех. Компания наняла Huron Consulting, в которой Уайт является старшим советником, чтобы провести то, что главный операционный директор Патрик Нортон называет “базовой диагностикой” спортивного отдела.
“[Athletics is] очень важна для нашего бренда”, – говорит Нортон. “Как мы можем использовать это в своих интересах? Думаю, это еще предстоит определить. Мы ведь совсем недавно добились успеха после Cotton Bowl, который стал потрясающим событием для университета. Такого мы не испытывали уже очень, очень давно”.
Один из самых явных признаков футбольных устремлений Tulane появился сразу после окончания прошлого сезона. После отъезда Фрица в Хьюстон и в первую же неделю работы спортивного директора Дэвида Харриса они привлекли самого горячего тренера в Солнечном поясе. Самралл выиграл два титула чемпиона лиги в команде “Трой” с результатом 23-4, а в прошлом цикле им заинтересовались команды “Техас A&M” и “Миссисипи Стэйт”.
Самралл согласился на шестилетнее соглашение, которое, как полагают, будет соответствовать верхней планке AAC. Для места, которое так далеко и долго отставало, немедленная агрессия и приверженность Харриса показали, что Тулейн не хочет исчезнуть с карты еще на полвека.
“Джон оказал на нас огромное влияние”, – сказал Харрис в интервью ESPN. “Я думаю, что его имя и его успех, когда он вошел в дверь, придали тому, что мы продолжали пытаться построить здесь, в Тулейне, немедленный авторитет, потому что люди знали его прошлое, его успех, то, что он смог сделать в Трое, связи, которые он имел здесь. [as a former assistant].”
Чтобы остаться в числе претендентов на пятое место в конференции, “Тулейн” должен будет продолжать побеждать и получать помощь от некоторых соперников “Бойз Стэйт” по Маунтин-Уэст. Но это вполне реально, и это свидетельствует о способности школы сохранять свои позиции в условиях значительной текучки кадров.
Место Тулейна в национальном масштабе – это достойный дивиденд от увеличения инвестиций в футбол. Школа была объектом желания Pac-12, и дальнейший успех может сделать ее предметом разговоров, поскольку лиги продолжают меняться.
Нортон сказал, что переезды в Pac-12 были проблемой для Tulane, и школа не видела определенной финансовой выгоды от переезда.
“Мы уходили от чего-то более определенного к менее определенному, – сказал Нортон, – и, честно говоря, это не та Pac-12, которую мы всегда знали, на которой мы выросли, на которой выросли Джон Вуден, UCLA и USC. Это просто не то же самое. Я не говорю, что эти школы не являются солидными, очень хорошими школами, но это не то же самое. И это было не то, чего мы хотели, поэтому я думаю, что решение было не таким уж трудным, но мы прислушались”.
Но то, что за ним ухаживает лига, является признаком развития и успеха Тулана в спорте. И Самралл сказал, что чувствует поддержку.
“Я думаю, что готовность и приверженность реальны”, – сказал Самралл. “Я думаю, что университет видит, что футбол может сделать для университета. Он привлек столько людей, и я думаю, что он создал много возможностей, и я думаю, что это только усиливает желание помочь ему расти еще больше”.
Самралл провел три года в качестве помощника тренера в “Тулейн” с 2012 по 14 год. Ему понравился город, он видел, как такие парни, как Леонард Фурнетт и Оделл Бекхэм-младший, играли в средней школе. Ему нравилась культура города – его любимый стейкхаус Mr. John’s на Сент-Чарльз-авеню, а в Jacques-Imo’s он пробовал чизкейк из аллигатора. Он всегда считал, что столкновение местных талантов и уникальности города может принести большие дивиденды программе, так надолго застрявшей в нейтралитете.
“Для меня эта смесь вещей была тем, что выделяло меня, когда я был здесь раньше”, – говорит Самралл. “А потом момент, который возник в связи с последними успехами за последние несколько лет, показал, что есть возможность использовать некоторые положительные моменты, которые произошли”.
Последний сезон Самралла в качестве помощника тренера совпал с переездом на стадион “Юлман” в кампусе и переходом в ААС в 2014 году. Это ознаменовало переезд из “Супердома” – темной пещеры, в которой Тулейн играл, и которую Самралл сравнивал с “игрой в пещере”.
С тех пор как он вернулся, Самралл увидел, что пребывание команды в кампусе и успех под руководством Фрица придали сил футбольному клубу Tulane в Новом Орлеане. Он похвалил решение Дэннена вернуть логотип “Сердитая волна” – подходящий для такого причудливого города, как Новый Орлеан, – и сказал, что сегодняшнее волнение можно связать с тем, что кампус принимает футбольные матчи.
“Десять лет назад, когда я был здесь, я не думаю, что всем было наплевать. Городу было все равно”, – сказал он. “Не было никакой связи. Теперь же вы чувствуете настоящую связь. Так что это очень здорово”.
Самралл ценит эту связь. Он и его жена Джинни живут неподалеку и часто совершают прогулки по кампусу. Она присоединяется к нему, когда он по четвергам объезжает кампус и проверяет занятия игроков, что Самралл любит делать как способ общения с игроками. Его присутствие здесь также подчеркивает академическую составляющую, которая очень важна в Tulane.
Состав, который собрал Самралл, представляет собой современную мозаику, так как он привлек 58 новых игроков, включая 53 трансфера. Кроме того, ему помогли оставшиеся в команде квотербек и хвостбек, которые стали звездами.
Хвостовой защитник Махи Хьюз лидирует в ААС по количеству набранных мячей – 1 209. Его средний показатель составляет 5,7 ярда за передачу, он сделал 13 тачдаунов и еще два получил.
Квотербек Дариан Менса набрал 2 059 ярдов, 16 тачдаунов и четыре перехвата. Он выполнил 65,6% своих передач и стал одним из лучших квотербеков в группе 5.
Менса возглавил сбалансированное нападение под руководством ветерана-координатора Джо Крэддока, которое занимает 4-е место в стране по количеству набранных очков – 41,0 очка за игру. Под руководством координатора Грега Гаспарато “Тулейн” также входит в топ-20 по количеству очков в защите и общей защите.
Команды Самролла в Трое умели побеждать в напряженных матчах. Самролл шутил, что в первый год его работы они показали “скромный результат 12-2”. В “Тулейне” его команда проиграла только командам № 15 “Оклахома” и № 17 “Канзас Стэйт”, а с остальными соперниками справилась. В восьми победах “Тулейн” выиграл в среднем более чем на 30 очков.
Когда Tulane выйдет на финишную прямую, программа столкнется с теми же микропроблемами, что и в макросфере, как университет в атлетике – удержание талантов и трата достаточного количества денег, чтобы оставаться конкурентоспособной. Это касается и тренеров, и персонала, и игроков, в эпоху, когда финансовое разделение стало более четким по сравнению с силовыми лигами.
Несмотря на то, что в этом году в тренерской среде Power 4 ожидается ограниченное движение, карьерный рекорд Самралла 31-6 сделает его желанным в этом и последующих годах. Менса, которому осталось три года, стал автором такого сезона, что школы, нуждающиеся в квотербеке, уже собирают заявки.
Успех Tulane реален, но и ежегодная задача по его поддержанию тоже. Вместе с амбициями и импульсом, который набрал Тулейн, приходит и проблема его поддержания.
“Если посмотреть на ближайшие несколько лет и на меняющийся ландшафт студенческой атлетики, то люди считают, что для Тулана действительно есть место в футбольном ландшафте колледжа и в целом в качестве более сильного спортивного бренда”, – сказал Харрис. “И поэтому быть на этой должности невероятно здорово. Это большая ответственность, потому что вы хотите быть частью того, чтобы траектория развития росла, чтобы волнение не угасало, а импульс сохранялся”.
