Рикардо Пепи улучил момент, и теперь мужская сборная США стала на шаг ближе к полуфиналу Лиги наций Конкакаф (CNL).

Нападающий USMNT, долгое время ограничивавшийся ролью запасного игрока как в клубе (“ПСВ Эйндховен”), так и в сборной, всю неделю настаивал на том, что он готов к тому, чтобы выйти в стартовом составе. В то время как три других нападающих были травмированы, Пепи получил свой шанс и сыграл за команду Маурисио Почеттино в четвертьфинальном матче против Ямайки в Кингстоне, забив единственный гол в упорной победе 1:0. Теперь сборная США выходит на второй матч, который состоится в понедельник в Сент-Луисе, с преимуществом в один мяч.

Это была далеко не та игра, которая надолго останется в памяти, хотя такова природа выездных матчей США в Конкакаф. Они часто проходят в удушающих условиях и отличаются грубой игрой. Этот матч ничем не отличался от других. Пепи, например, был готов, и теперь он четвертый игрок, забивший 12 голов за сборную США до достижения 22 лет (остальные – Лэндон Донован, Джози Алтидор и Кристиан Пулишич).

“Мы были здесь, чтобы бороться. Мы знали, что будет трудно”, – сказал Пепи в послематчевом интервью TNT. “Но в конце концов, мы добились результата, и теперь пора заняться этим дома”.

После гола Пепи на пятой минуте у гостей было еще два шанса забить – через Антони Робинсона и Пулишича, чей ловкий пас привел к голу Пепи, – и оба из них США использовали. В этот момент Ямайка постепенно усилила давление. Вратарь сборной США Мэтт Тернер пропустил пенальти в первом тайме, но исправился, отбив удар Демарая Грея.

Отчаянная защита, особенно во втором тайме, позволила США выстоять. Тим Рэм и Марк Маккензи сделали несколько важных блоков. А Юнус Муса стал одним из лучших защитников матча, когда на 66-й минуте сбил Мейсона Холгейта на подступах к воротам США, сохранив преимущество гостей.

Но США выстояли, и именно это имело наибольшее значение в этом матче. В преддверии Чемпионата мира по футболу 2026 года у США будет много соревновательных игр, и победа в этом четвертьфинале позволит им принять участие в финальной стадии КНЛ – соревнования, которое США выигрывали каждый раз, когда оно проводилось, – в марте следующего года. Как бы ни преуменьшал менеджер США Почеттино ограниченность времени, которое он имеет со своими игроками в этом цикле, эта реальность означает, что CNL имеет большую ценность, чем в прошлом. Это возможность, которую нельзя упускать.

Тем больше причин наслаждаться этой победой, даже если она не была легкой для глаз. Конечно, эра Почеттино все еще находится на ранней стадии, и можно утверждать, что до сих пор не было много захватывающего футбола. Но с начала 2020 года до этого матча выездной рекорд USMNT был довольно посредственным: 3-6-5. Победа на выезде придаст команде уверенности и роста.

С момента назначения Почеттино аргентинец проповедует конкурентоспособность. В дополнение к победе он получил от своей команды именно это. Было очевидно, что Почеттино понимает, какая игра его ждет, ведь квинтет полузащитников в составе Пулишича, Уэстона МакКенни, Мусы, Таннера Тессмана и Джонни Кардосо обладал большим запасом прочности. Она также присутствовала в игре с Ямайкой, когда костариканский арбитр Хуан Габриэль Кальдерон был склонен отпустить мяч.

Во время одной из стычек на 69-й минуте американцы эффективно поддержали Пулишича, который получил несколько сильных ударов, но при этом не зашли за территорию красных карточек. Такой баланс между противостоянием соперникам и поддержанием командной дисциплины жизненно важен для достижения результатов, и именно этого не хватало прошлым летом на Copa América. Если США удастся сохранить такую психологическую стойкость, то соперничество с лучшими командами мира – например, с соперниками по Копа Америка Уругваем – станет более равным.

Индивидуальное мастерство тоже помогает, и в этом плане Пепи и Тернер справились. Для Пепи этот вечер не был богат голевыми возможностями. Фактически, голевая серия оказалась единственным случаем за весь вечер, когда Пепи коснулся штрафной площади соперника. Но он использовал свою возможность по максимуму, пробив с дальней стойки, что стало его вторым голом в эре Почеттино. Такая эффективность – это то, что поможет ему и в будущем выходить в стартовом составе.

“Я просто увидел Кристиана между линиями и увидел много пространства сзади, поэтому сделал забегание и просто завершил его”, – сказал Пепи, а затем добавил: “Если я буду располагаться в правильном пространстве, то всегда найду возможность забить гол”.

Тернер также доказывает, что он незаменим для нового американского менеджера, даже несмотря на то, что на клубном уровне в “Кристал Пэлас” ему не хватает минут. В прошлом месяце он, пожалуй, стал лучшим игроком матча в победе над Панамой со счетом 2:0, и хотя его не так часто проверяли на прочность – по данным ESPN Stats & Info, Ямайка нанесла всего один удар в створ ворот – он выручал, когда это требовалось. Конечно, его подножка Шамару Николсону была последним домино в игре, которая привела к пенальти, но он искупил свою ошибку, сохранив свой третий пенальти в футболке сборной США и второй против Ямайки. После спасения он издал рев.

“Я старался не падать духом, но в тот момент я определенно был на взводе”, – сказал Тернер. “Мне давно нужна была такая игра, так что это было приятно”.

Оставаться на земле – это именно то, что нужно сделать США во втором матче. Ямайку было так же трудно покорить на американской земле, как и в этот вечер. В последнем розыгрыше КНЛ “Регги Бойз” довели США до дополнительного времени в полуфинале. Соревновательность, которую проповедует Почеттино, снова понадобится. Не помешает и более подвижная игра. Как сказал Тернер: “Мы должны продолжать строить и двигаться вперед”.