ДЖА МОРАНТ ВЕЛ , поцеловал свисающий поплавок со стекла над парой защитников “Лос-Анджелес Лейкерс” и увидел возможность заявить о себе.

Это случилось на последней минуте напряженной второй четверти 6 ноября в FedExForum, на домашней игре “Мемфис Гриззлис”, которая, на вкус Моранта, была слишком похожа на нейтральную площадку из-за присутствия большого количества фанатов “Лейкерс”.

В предыдущую минуту Морант и Леброн Джеймс обменивались бросками и “слишком маленькими” жестами. Морант увидел вблизи, как Джеймс ударил правой рукой по тилевой краске в коридоре, а суперзвезда “Гриззлис” приземлился на спину после того, как лучший бомбардир лиги за всю историю команды обложил его мускулами перед ударом с разворота.

Морант хотел дать понять: Никто не задирает игроков “Мемфис Гриззлис”, даже легенда, которая превосходит его по весу на 100 фунтов или около того. Отбив флоатер и отступив на несколько шагов, Морант заметил Джеймса, стоящего в коридоре в ожидании паса на входе. Морант подошел сзади и с силой ударил Джеймса, сдвинув его на несколько сантиметров, за что получил технический фол. Моранту стоило отдать очко, чтобы доказать свою правоту.

“Они мне не нравятся”, – сказал Морант журналистам после победы “Гриззлис” со счетом 131:114. “Они выбили меня из плей-офф. А в прошлом году у нас была игра, и они приехали сюда и устроили ее на нашем домашнем паркете, когда я был в уличной одежде. Я не был [on the bench] сегодня”.

Месяцем ранее, в спортзале одной из престижных частных школ в Нэшвилле, после горького разочарования и травм в кампании 27-55, Морант и “Гриззлис” пытались смыть с себя затянувшееся послевкусие двух последних сезонов.

Это было 1 октября, и Морант подвел итог настроениям, когда в составе команды, выигравшей 50 с лишним игр и получившей 2 место в Западной конференции за два предыдущих года, все еще оставалось несколько человек.

“Мы все чувствуем, что еще ничего не сделали”, – сказал он.

Двумя годами ранее Морант сидел в Денвере за интервью с Маликой Эндрюс из ESPN. Его команда была 19-10, возглавляла турнирную таблицу Запада и была признана многими командами лучшей молодой командой в баскетболе. И они верили в это.

“Мне хорошо на Западе”, – сказал Морант.

С тех пор с “Гриззлис” произошло много событий – в основном негативных: две дисквалификации Моранта, провал в первом раунде против “Лейкерс” и включение суперзвездного защитника в длинный, рекордный список игроков “Гриззлис”, получивших серьезные травмы.

“Прошлый сезон был очень тяжелым”, – сказал тренер “Гриззлис” Тейлор Дженкинс, в штабе которого за лето произошло несколько изменений. “Было очень неприятно не участвовать в баскетболе в плей-офф”.

Тем не менее, внутренние ожидания “Гриззлис” не уменьшились из-за разочарования прошлого сезона.

“Если ты не выиграешь чемпионат, то какого хрена ты сделал?” – сказал Морант во время предсезонки. сказал Морант во время предсезонки. “Честно говоря, чемпионство – это цель. До тех пор мы ничего не сделали. Моя цель – добиться этого и сделать все, что потребуется для этого”.

Морант не хотел 10-месячного перерыва, но он видел определенную пользу в столь долгом отсутствии в центре внимания. Он прибыл в лагерь с чувством спокойной решимости.

“Я бы сказал, что это было к лучшему”, – сказал Морант. “Это позволило мне психологически собраться и сосредоточиться. В процессе восстановления я смог много быть рядом с семьей, путешествовать, снова чувствовать себя человеком, ходить на игры своих команд AAU, наблюдать за их победами, радостью, которую они испытывают, играя там. Мне не терпелось вернуться на паркет”.

Это один из положительных моментов. Но внутри организации считают, что есть еще несколько, которые могут послужить толчком к скорейшему возвращению на вершину Запада.

Присутствие в команде Зака Эди, развитие нападения силового форварда Джарена Джексона-младшего и открытие надежного запасного разыгрывающего Скотти Пиппена-младшего – все это относится к преимуществам кампании 2023-24, которые помогли “Гриззлис” стартовать с 7-5 и занять третье место в Западной конференции по разнице очков (плюс 8,2) перед пятничным матчем с “Голден Стэйт Уорриорз” (10 вечера по восточному времени, ESPN).

ЭДЕЙ БЫЛ Несмотря на то, что он дважды становился лучшим игроком года в NCAA в составе команды “Пердью”, которую он привел к победе в национальном чемпионате в прошлом сезоне, его кандидатура вызывала неоднозначную реакцию. Широко распространены были сомнения в том, насколько хорошо громоздкий пост-игрок впишется в современную НБА, где все зависит от темпа и пространства. По словам источников в лиге, некоторые команды не включили его в первый раунд на своих драфт-бордах.

Но “Гриззлис” ухватились за возможность выбрать Эди под 9-м номером и сразу же поставили 7-футового здоровяка на место центрового в стартовом составе. Первые результаты оказались неоднозначными: в четырех из девяти первых матчей “Мемфиса” Эди сыграл менее 15 минут. В последних трех играх он использовался в роли запасного. Дженкинс сказал, что это решение было принято для оценки различных комбинаций в составе, а не для понижения в должности.

Эди, похудевший до 290 фунтов, готовясь к быстрому темпу НБА, набирает в среднем 11,3 очка и 6,8 подбора, бросая с пола 62,2%, в том числе 70,0% в запретной зоне.

Он уже не в “Большой десятке”, и иногда игра кажется ему слишком быстрой”, – сказал один из скаутов Восточной конференции, который недавно видел “Гриззлис”. “Но он – сила в краске. Им нужно больше передавать ему мяч”.

Последнее утверждение не является единодушным мнением скаутов. Скаут, присутствовавший на лучшем выступлении Эди в его карьере – 25 очков при 11 из 12 бросков и 12 подборах 4 ноября в Бруклине, – отметил, что “Гриззлис” проиграли ту игру.

“Я не думаю, что это их манера игры – просто передавать мяч внутрь и ждать”, – сказал этот скаут.

В культурном плане Эди очень хорошо вписался в состав “Гриззлис”. Он не так оживлен, как Морант, но в нем есть схожая боевая конкурентоспособность и нежелание быть запуганным. Вот пример: Эдей обменивался толчками и взглядами с центровым-ветераном Йонасом Валанчюнасом, одним из самых грозных “больших” НБА, во время победы “Гриззлис” над “Вашингтон Уизардс” 8 ноября.

После того как Дженкинс набрал 12 очков и взял восемь подборов в проигранном в среду матче с “Лейкерс”, в котором он противостоял многолетней звезде Энтони Дэвису, он похвалил своего молодого “большого”.

“Он сказал: “У него на плечах сидит эта фишка: он поздно начал играть в баскетбол, и все в нем сомневались”.

играть

Джарен Джексон-младший набирает 39 очков в крупной победе “Гриззлис

Джарен Джексон-младший набрал 39 очков при 50% попадании с игры в победе “Гриззлис” над “Уизардс”.

НА ПРОТЯЖЕНИИ БОЛЬШЕЙ ЧАСТИ В прошлом сезоне Джексон был одинок. Он был единственным игроком “Гриззлис”, избежавшим серьезных травм, и лидировал в “Мемфисе” по количеству минут и сыгранных матчей.

Обстоятельства вынудили Джексона нести гораздо большую нагрузку в атаке, чем когда-либо прежде, что привело к лучшему в карьере среднему количеству очков (22,5 очка за игру), но низкой эффективности (49,4 эффективного процента попадания в створ).

Но это дало Джексону возможность расправить крылья в нападении против соперников из НБА, что позволило ему экспериментировать со способами расширения своей игры.

“Это была просто огромная возможность”, – сказал Джексон в интервью ESPN. “Я никогда не был в таком положении, чтобы быть настолько свободным в нападении, наверное, за всю свою жизнь. Просто получив этот опыт, я могу перенести его на любой следующий год”.

“Но, конечно, веселее, когда все вокруг тебя”.

25-летний Джексон, два сезона назад ставший лучшим игроком года в защите, начал свой лучший старт в карьере, несмотря на то, что пропустил всю предсезонку и первые две игры регулярного чемпионата из-за растяжения подколенного сухожилия. Он набирает в среднем 22,5 очка за игру – это рекордный показатель для команды – и при этом бросает 54,7% с игры и 39,2% с трехочковой дистанции.

Размеры выборки невелики, но в этом сезоне Джексон демонстрирует способность набирать очки самыми разными способами. Согласно данным Second Spectrum, он набирает в среднем 1,19 очка за переход, 1,35 очка за изоляцию и 1,18 за пост-ап – все эти показатели значительно выше среднего по лиге.

“Прошлый год стал огромным толчком для его роста в нападении”, – сказал Дженкинс на этой неделе. “Это определенно была непредвиденная возможность, как бы ни был неудачен прошлый сезон, но его развитие было одним из самых ярких моментов, которые я мог наблюдать”.

Среди других ярких моментов – трио молодых игроков на двусторонних контрактах, которые получили более значительные, чем ожидалось, роли и заключили четырехлетние стандартные контракты, что дает надежду на то, что они смогут сыграть значительную роль в ближайшем будущем франшизы.

Винс Уильямс-младший, выбранный в середине второго раунда на драфте 2022 года, в итоге начал 33 игры и обычно брал на себя самую сложную защитную задачу. Звезды соперников, такие как Лука Дончич, отметили Уильямса за его жесткость и цепкость. Уильямс также попадал 37,8 % с 3-очковой дистанции, демонстрируя значительное развитие в слабой зоне, чтобы стать ролевым игроком, который нужен всем хорошим командам. В январе “Гриззлис” подписали с Уильямсом четырехлетнее соглашение на 9,1 миллиона долларов.

Джи-Джи Джексон II, игрок второго раунда драфта 2023 года, провел большую часть первых месяцев своего новичкового года в G League, прежде чем в середине января попал в ротацию “Гриззлис”, пострадавшую от травм. Он получил статус новичка второго раунда, набирая в среднем 14,6 очка за игру как самый молодой игрок лиги. В феврале он подписал четырехлетний контракт на 8,5 миллионов долларов.

Гриззлис” использовали свободный двухсторонний слот, образовавшийся после перевода Уильямса на стандартный контракт, чтобы подписать Пиппена. Он стал одним из многих новичков середины сезона, так как “Гриззлис” выставили на игры рекордное для НБА количество игроков – 33, но Пиппен доказал, что его стоит оставить в команде, набирая в среднем 12,9 очка и 4,7 передачи в 21 игре. Он так хорошо играл в летней лиге Лас-Вегаса, что генеральный менеджер “Гриззлис” Зак Клейман открыто удивлялся, как его не выбрали MVP. В октябре Пиппен подписал четырехлетний контракт на 9,6 миллиона долларов и стал надежным помощником Моранта.

К сожалению, ГГ Джексон (перелом правой стопы) и Уильямс (стрессовая реакция в левой голени) перенесли межсезонные операции, которые не позволили им сыграть в этом сезоне.

“Я должен держать их на том уровне, на котором они играли – продолжать играть так же, независимо от того, кто на паркете”, – сказал Морант о молодых игроках, которые использовали свои возможности в прошлом сезоне.

МОРАНТ ВЗЛЕТЕЛ ДО В конце третьей четверти домашней победы над “Лейкерс” “Гриззлис” вели с преимуществом в 15 очков. Но на этот раз “изюминка” не случилась.

Морант был подсечен в воздухе запасным бигменом “Лейкерс” Кристианом Колоко, что помешало Моранту чисто принять передачу и заставило его неловко приземлиться в длинном падении на пол. Спустя несколько секунд “Гриззлис” взяли тайм-аут, чтобы Морант мог выйти. Пока он хромал к скамейке запасных “Мемфиса”, он рявкнул на судью за то, что тот не дал свисток во время игры.

Морант не вернулся в игру, но он преуменьшил беспокойство после игры, когда выразил свое презрение к “Лейкерс”. Он вышел на игру и пару ночей спустя, когда “Гриззлис” внесли в список травм растяжение правого бедра.

Четыре самых зловещих слова в НБА – “MEMPHIS GRIZZLIES MEDICAL UPDATE” – появились в почтовых ящиках на следующий день. МРТ показала степень травмы Моранта: задний подвывих бедра (без вывиха) и несколько сопутствующих растяжений мышц таза 1 степени.

Морант официально рассматривается как травмированный до недели. Через неделю он все еще пользовался костылями.

Это уже было тяжелое начало для тех, кто считал, что медицинские неудачи “Мемфиса” должны были улучшиться после прошлого сезона.

Каждый из четырех ветеранов-стартеров “Гриззлис” пропустил несколько игр из-за травмы. Морант выплеснул свое разочарование после домашнего поражения от “Бруклин Нетс” 30 октября, когда он вернулся в игру, пропустив один матч из-за боли в правом бедре, и увидел, что два других стартера выбыли из строя. Десмонд Бэйн (растяжение косой мышцы) не играл с тех пор и также считается недельным. Маркус Смарт (растяжение лодыжки) пропустил шесть игр, прежде чем вернулся в среду вечером.

Каждый раз, когда я играю в одной игре и сажусь в следующей, люди говорят: “О, ты мягкий, или ты не такой, или не такой”, – сказал Морант журналистам “Мемфиса” в тот вечер. А потом парни выходят из игры дольше, чем нужно, и все говорят: “О, он должен был выйти”. У вас тут парни бьются, и вот что вы за это получаете”.

“Вы хотите, чтобы я играл каждую игру? Хорошо, увидимся завтра”.

Морант действительно появился на следующий вечер. Он сделал трипл-дабл из 26 очков и привел “Гриззлис” к разгромной победе над “Милуоки Бакс”, которая стала напоминанием:

Если Морант будет в своей лучшей форме, у “Гриззлис” есть все основания верить.