Я учился в седьмом классе, когда спортивная статья впервые вызвала у меня сильное чувство. Команда UConn завершила сезон со счетом 39-0, выиграв свой третий национальный титул за последние восемь лет, и я с нетерпением ждал доставки журнала Sports Illustrated.
Когда журнал прибыл, на обложке красовался Хуан Диксон из Мэриленда, а на первой полосе журнала от 8 апреля 2002 года было написано следующее: “Удивительные женщины UConn, стр. 44”.
Я сразу же пролистал “Лица в толпе”, где в 2002 году в журнале можно было с уверенностью увидеть спортсменок, и пролистал статью, в которой подробно рассказывалось о жизни сплоченных старшеклассниц UConn: Сью Берд, Суин Кэш, Асджа Джонс и Тамика Уильямс. Как они жили вместе за пределами кампуса. Готовили еженедельные семейные ужины. Ссорились из-за карточных игр и спорили о том, кто первым заплачет в ночь выпускников. … Я это съела.
Эти подробности остались со мной спустя годы, потому что в 1990-х и 2000-х годах, когда я была фанатом женского баскетбола в колледже, было не так много информации о самых интересных командах и игроках. Вы редко что-то забывали. Факты просто существовали в вашем мозгу (иногда на протяжении следующих 20 лет).
Перечитав историю про UConn, я перешел на последнюю страницу, чтобы заглянуть в колонку, которую всегда читал, – “Жизнь Рейли”.
Заголовок? “Не в ладах с моей женской стороной”.
“Вы думаете, это тяжело – тренировать в “Финале четырех”? Думаете, трудно справиться с 280-фунтовыми старшеклассниками, первокурсниками с агентами, спортивными директорами с карманами, полными розовых листков?” – начал обозреватель Рик Рейли. “Пожалуйста. Попробуйте потренировать девочек-семиклассниц. Проработав 11 лет с мальчиками, этой зимой я помогал тренировать школьную баскетбольную команду своей дочери Рэй. Я узнал кое-что о девочках-семиклассницах: Они обычно находятся в туалете”.
Эти несколько страниц об интенсивных, элитных женщинах UConn были зажаты заголовком из трех слов на обложке и 800 словами, больше подходящими для плохого кино или ленивой литературы на последней странице. Это разочаровывало и расстраивало. Но хуже всего, что даже для меня, семиклассника, это было ожидаемо.
На протяжении большей части спортивной истории женщинам-спортсменкам (и их болельщикам) приходилось принимать высокие результаты вместе с низкими и двигаться вперед, понимая, что слишком часто низкие показатели были намеренными – отсутствие инвестиций, институциональной поддержки или внимания. Позже эти минимумы становились искусственными причинами, чтобы продолжать сдерживать и удерживать спорт. Это “ловушка-22” женского спорта.
Эффект Кейтлин Кларк” перекинулся на WNBA этим летом, и команды всей лиги – не только “Лихорадка” – собрали рекордное количество зрителей и получили огромные телевизионные рейтинги. На этой неделе начался сезон в женских колледжах, и даже без звезд, которые вывели женский студенческий хоккей на новый уровень, интерес к нему сохраняется.
ПОГРУЗИТЬСЯ ГЛУБЖЕ
Пейдж Бьюкерс против Джу-Джу Уоткинс: как звезды UConn и USC будут держать женский баскетбол в центре внимания
Действующий чемпион Южная Каролина впервые в истории программы распродала свои сезонные абонементы. UConn продал свои сезонные абонементы впервые с 2004 года. LSU и Айова, оставшиеся без Энджела Риза и Кларка соответственно, продали все абонементы. Техас, Нотр-Дам и Теннесси также сообщают о значительном увеличении количества билетов.
За пять месяцев до игры за звание чемпиона страны билеты на “Финал четырех” распроданы, и рынок перепродаж оживился. Кровь из носа на матч национального первенства стоит почти 200 долларов, а место на корте – почти 3000 долларов.
Впервые с 2004-05 года абонементы в Gampel Pavilion распроданы!
Осталось ограниченное количество абонементов на игры в XL Center ➡️ https://t.co/SLhPATBr4S pic.twitter.com/QGyhYGh81F
– UConn Women’s Basketball (@UConnWBB) 2 октября 2024 г.
Никто в женском хоккее не выигрывал так, как Доун Стейли: “Финальные четверки” как игрок, национальные титулы как тренер, олимпийское золото как игрок, олимпийское золото как тренер. В ее офисе в Южной Каролине хранятся памятные вещи. И все же, среди всех ее особых достижений, этот момент в женском студенческом баскетболе кажется ей уникальным. “Мы можем свободно исследовать, куда может зайти эта игра”, – говорит она. “Для нас нет границ, и благодаря этому вы видите талант, вы видите тренера, вы видите поддержку болельщиков, вы видите зрителей – вы видите все эти вещи”.
Стейли часто и открыто говорит о том, что женская игра так долго намеренно сдерживалась многими. Сначала из-за исключения женщин из спорта до появления титула IX. Затем NCAA, которая отдавала предпочтение мужскому баскетболу. А также телевизионными медиапартнерами, которые отказывались показывать игру как можно большему числу зрителей (а затем использовали отсутствие аудитории как причину, чтобы не показывать ее в основных сетях), и печатными СМИ, которые отказывались писать о женском спорте (а затем часто утверждали, что никто о нем не читает).
Затем наступил прошлый сезон. Год, в котором женский титульный матч собрал почти на 4 миллиона зрителей больше, чем мужской, всего через три года после того, как доклад Каплана разоблачил намеренное занижение стоимости игры со стороны NCAA и позволение своим медиапартнерам занижать оплату.
“Это”, – сказала Стейли после паузы, указывая руками на все, что произошло за последний год. “Я никогда не думала, что это произойдет в то время, когда я смогу быть частью этого”.
Все, кто был рядом с женским баскетболом, разделят сдержанный оптимизм и волнение по поводу этого сезона. Станет ли он переломным? Уйдут ли с дороги те силы, которые сдерживали игру?
Тара ВанДервир видела все, в том числе и то, что она считала переломным моментом. Двадцать две тысячи человек пришли на матч Айова – Огайо Стэйт в 1985 году, в ее первый сезон в Коламбусе. Но это оказалось исключением. На протяжении всей своей карьеры, которая началась с вождения автобуса команды и стирки белья в качестве помощника тренера и закончилась в прошлом сезоне в Стэнфорде с тремя чемпионскими перстнями и 1 216 победами в карьере, она пережила эти начала и остановки, моменты, когда момент мог бы превратиться в импульс, если бы в него были вложены средства, поддержка и воодушевление.
“Нам нужно было развивать эту ситуацию, а не делать ее единичной”, – сказала Вандервир. “Мы продолжаем следить за мячом, за тем, чтобы игра развивалась. Все больше молодых девушек играют. Отличные турниры среди старшеклассников, энтузиазм в отношении игры в колледже. Люди радуются WNBA”.
ВанДервир говорит, что сегодня все именно так.
В прошлом сезоне Кларк поднял игру на новую высоту. В этом году ДжуДжу Уоткинс из USC, Пейдж Букерс из UConn и “Гэмэкокс”, одержавшие 39 побед, намерены продолжить движение вперед. NIL полностью изменила представление об игроках женского баскетбола (и дала им власть), привлекая новых поклонников. Портал трансферов открыл возможности для перемещения игроков и демократизировал игру, которая становится все более и более паритетной. Оглянитесь вокруг, и вы увидите целых 10 команд, способных выйти в “Финал четырех”. Прошли те времена, когда UConn или Tennessee могли выигрывать так много, что их обвиняли в том, что они вредят спорту.
Не прошло и недели с начала сезона, а мы уже видим, как команды, входящие в пятерку лучших, оказываются на грани. Талантливые звезды женского хоккея? Они притягивают. Но паритет, который никогда не был таким высоким, и истинная вера в то, что в любой вечер может произойти все, что угодно? Это захватывает.
То, что мы видим, давно назрело, но все еще кажется, что все только начинается.
На протяжении десятилетий женский хоккей в колледже заслуживал большего, чем играть вторую скрипку на орбите NCAA. Его нужно было развязать, чтобы моменты могли сложиться во что-то большее и лучшее. Он был достоин большего, чем три слова на обложке и покровительственная колонка на последней странице. Она заслуживала полного разворота. Так что, пожалуйста, лица, принимающие решения, и заинтересованные стороны, не испортите это.
За этим наблюдает новое поколение семиклассников.
(Фото Доун Стейли: Sean Rayford / Getty Images)
