Джош Хойпел был настроен на ясный лад, когда в 2021 году пришел в Теннесси.
За три предыдущих сезона “Волки” выиграли только 38 % своих игр в SEC, а большую часть эры Джереми Прюитта томились в нижней половине SEC по борьбе с бегом и лишь однажды заняли место выше 11-го по оборонительному давлению за все это время.
Если Хойпел собирался вернуть “Теннесси” в борьбу за победу в SEC, он знал, что “Волки” должны начать побеждать на линии схватки.
Пришел тренер защитной линии Родни Гарнер. Гарнер, имеющий репутацию одного из самых интенсивных, олдскульных позиционных тренеров SEC, который тренирует в SEC с 1990 года, прекрасно понимал, что потребуется от “Теннесси”, чтобы преодолеть разрыв с элитными защитными линиями конференции, когда он пришел на свою вторую тренерскую должность в “Волс” в 2021 году. Он также знал, что для такого преобразования потребуется время, как на поле, так и на пути рекрутинга.
“Мы хотели изменить культуру с самой ее сути”, – сказал ESPN Гарнер, который сейчас проводит свой 35-й сезон в качестве ассистента в SEC. “Это было нелегко – скажу я вам. В ту первую весну я говорил: “О, я не знаю, на что я подписался”. Но ребята, которые выдержали это, прониклись. Они увидели, что за этим безумием есть какая-то логика”.
Элитная игра защитной линии в “Теннесси” больше не является лишь желанием. Шесть игроков, подписанных Хойпелом, четыре человека, оставшихся со времен Прюэтта, и пара трансферов позволят “Волкам” в 2024 году иметь одну из самых мощных защитных линий в студенческом футболе, способную сравниться с элитой SEC, поскольку 7-й номер “Теннесси” в середине ноября будет претендовать на свое первое участие в College Football Playoff.
“У них играет много игроков, что позволяет им играть очень жестко и физически”, – сказал на этой неделе тренер сборной Джорджии Кирби Смарт. “Вы можете видеть, как напряжены парни, которые выходят на игру. Нет никакого спада, когда они переходят от своих парней из первой линии к парням из второй линии”.
Во главе с защитником Джеймсом Пирсом-младшим (James Pearce Jr.), который входит в 12-ю неделю защиты “Волс”, занимая первое место среди команд FBS по защите от третьих ударов (24%), пятое место по защите от перехватов (12,6 PPG) и пропуску общего ярджа (271,6 YPG), а также девятое место по защите от перехватов (100,0 YPG). В составе “Волс” 11 защитников, сыгравших не менее 100 матчей этой осенью, что на два больше, чем в любой другой команде SEC в 2024 году.
В субботу (19:30 по восточному времени, ABC) “Теннесси” встретятся с 12-й командой Джорджии и узнают, сможет ли их линия, созданная для того, чтобы побеждать лучших в SEC, справиться с поставленной задачей.
15 декабря 2021 года “Теннесси” вступил в период досрочного подписания контрактов, имея дыры в защитной линии, которые нужно было заполнить. К концу дня “Волки” выиграли у Джорджии пару ключевых предложений и подписали четырех членов своей ротации защитной линии на 2024 год.
Первая доминошка упала еще до 9 утра той среды, когда четырехзвездочный защитник Тайр Уэст перешел из Джорджии в Теннесси, проведя больше года в классе Бульдогов 2022 года. Всего через несколько часов после этого свое решение принял Пирс.
Пирс был относительно незаметным трехзвездочным рекрутом из Шарлотты, Северная Каролина, и выбрал “Волс” вместо Джорджии, Флориды и Южной Каролины. Четыре года спустя он, по прогнозам, стал первым номером драфта НФЛ и лидирует в команде Теннесси по количеству сэков и перехватов.
Теннесси подписал еще двух защитников – трехзвездных Джошуа Джозефса и Джейсона Дженкинса – в классе 2022. В 2023 году “Теннесси” выиграла у Джорджии, Алабамы и других соперников из SEC в борьбе за защитников ESPN 300 Калеба Херринга и Дэвина Хоббса.
В общей сложности “Волки” конкурировали с Джорджией за четырех из шести защитников, которых они подписали в первые два цикла работы Хойпела с программой. Все шестеро остаются ключевыми звеньями ротации Теннесси в 2024 году, а вместе с трансферами Джексоном Моем (Стэнфорд) и Омарром Норман-Лоттом (Аризона Стэйт) новые игроки под руководством Хойпела составляют две трети ядра команды, которая этой осенью оказывает давление на бэкфилды соперников чаще, чем все остальные, кроме четырех, защитные команды FBS.
“У нас в комнате много чуваков”, – сказал пятилетний защитник Брайсон Исон.
Исон – один из четырех оставшихся игроков, которые играли под руководством Прюитта, и в 2024 году он начнет играть вместе с другими игроками защитной линии – Омари Томасом и Домиником Бейли. Группа ветеранов важна хотя бы отчасти из-за того, как “Теннесси” набирал игроков в линию обороны в годы, предшествовавшие приходу Хойпела. Из 14 кандидатов в защитники, которых Прюитт подписал в четырех классах 2017-20 годов, только шестеро остались, когда Хоупел возглавил программу в 2021 году.
Этой осенью Исон, Томас и Бэйли входят в пятерку лучших игроков программы по количеству отработок, а вместе с защитником Элайджей Симмонсом они составляют ветеранскую команду, которая выдержала и в конечном итоге приняла культурные изменения, произошедшие в комнате защитной линии Гарнера.
“Всем известно, что за меня нелегко играть”, – говорит Гарнер. “Я очень требователен. Я заставлю вас много работать. Ответственность, ожидания, стандарты – все изменилось, когда мы пришли сюда”.
Пожалуй, нет лучшего представителя трансформации защитной линии “Теннесси”, чем Бейли, пятилетний защитник. Бейли был загадкой для Гарнера, когда он прибыл в 2021 году, испытывая проблемы на поле и в классе. Гарнер не был уверен, является ли Бэйли защитником или эндом, и иногда задавался вопросом, хочет ли он вообще оказаться в Теннесси.
“Но этот парень просто взялся за работу”, – сказал Гарнер. “Он понял, что мы пытаемся сделать”.
Будучи резервистом с 2020 по 2023 год, Бейли занял место стартового крайнего защитника напротив Пирса этой осенью, и по итогам девяти игр его 297 отработок уступают только Пирсу среди защитников Теннесси. Когда 19 октября Алабама посетила стадион “Нейланд”, Бейли взорвался, сделав четыре перехвата, два перехвата и один сэк во второй победе “Волс” над “Кримсон Тайдом” с 2007 года.
“Он действительно перевернул сценарий всей этой истории”, – сказал Гарнер. “И это история нашей комнаты”.
Симмонс, проводящий шестой сезон в “Теннесси”, является мастером гриля в защитной линии “Волс”.
Вдали от футбольного поля эту группу часто можно встретить у барбекю. Симмонс знает толк в специях, а его бургеры пользуются особой популярностью. “Он знает, что делает на гриле”, – говорит Исон. “Будь то [Simmons] готовка, или мы идем в боулинг, или в кино, мы проводим время вместе вне здания”.
Если глубина защитной линии “Теннесси”, которая готова и способна действовать глубже, чем любое другое звено в SEC, является ее главной силой, то сплоченность группы – ключевой элемент всего, что работает в защите “Волс” этой осенью. В осенние пятничные вечера вы найдете 15 или около того защитников Теннесси, собравшихся в одном гостиничном номере и играющих в NBA 2K до комендантского часа.
Начиная с 12-го тура, среднее количество защитников, сыгравших 100 или более снэпов в командах SEC, составляет 7,1. Среди восьми других команд SEC, занявших места рядом с “Теннесси” в рейтинге College Football Playoff на этой неделе, только две – “Оле Мисс” и “Южная Каролина” – имеют восемь защитных лайнменов, сыгравших 100 и более снэпов, как и 11 лучших лайнменов “Волс”.
“Все ротируются, все вносят свой вклад и все делают свою работу”, – сказал Томас. “Возможность ротации нескольких парней позволяет играть свежо, быстро”.
Глубина и ротация также означают жертвы. И самый желанный кандидат на драфте в защитной линии – не исключение.
Джордан Рид из ESPN называет Пирса вторым по рейтингу защитником на драфте НФЛ 2025 года. Но когда Пирс выйдет на поле против Джорджии в субботу, он проведет 320 игр в девяти матчах этой осенью – меньше, чем Лэндон Джексон из Арканзаса (477 игр), Брэдин Свинсон из LSU (437 игр), Ник Скортон из Texas A&M (397 игр) и Абдул Картер из Penn State (392 игры) и еще несколько лучших перспективных игроков НФЛ на этой позиции. Тем не менее, Пирс по-прежнему лидирует в стране по проценту защитного давления (22,4%) и занимает 14-е место по общему количеству сэков (семь) среди защитников FBS.
После Пирса у “Волс” есть девять защитников, которые сыграли от 297 до 118 сэков этой осенью. Баланс работает.
“Нам предстоит сыграть много мячей – это долгие 60 минут”, – сказал Исон. “Мое личное мнение, и многие ребята разделяют это мнение, – это роскошь, что у нас так много парней, которые выходят на поле и играют на уровне. У каждого своя роль”.
Глубокая линия защиты “Теннесси” стала решающим фактором в победе над “Алабамой” в прошлом месяце, когда “Волы” накрыли квотербека Джалена Милроя и сдержали “Кримсон Тайд” на 75 ярдов. В результате ротации 12 защитников в линии обороны “Теннесси” создали 14 прессингов до перерыва, а затем еще 10, когда “Волки” закрыли дверь во второй половине игры.
“Мы проводим ротацию таким образом, чтобы наши ребята оставались свежими на протяжении всего отрезка”, – сказал Гарнер. “Мы не идем на компромисс в этом вопросе”.
Доминирование в защитной линии, как правило, определяло последние встречи Теннесси с Джорджией, только не в пользу Волов. За семь побед над “Теннесси” подряд, начиная с 2017 года, Джорджия трижды совершала пять сэков и четырежды создавала 17 с лишним прессингов. Средний перевес “Бульдогов” в этих семи матчах – 22,7.
Может ли обновленная защитная линия “Теннесси” принести “Волкам” первую победу над Джорджией с момента дебютного сезона Смарта? В 11-м туре “Оле Мисс”, безусловно, дала пример для подражания.
В прошлую субботу “бунтари” регулярно преследовали Карсона Бека, нанеся пять сэков квотербеку “Бульдогов” и оказав давление на 14 из 38 его выходов на поле. Ole Miss также подавляли Джорджию на земле, ограничив их количество до 59 ярдов.
Это может стать хорошим предзнаменованием для защиты Теннесси, которая в среднем совершает 18,6 бросков по воротам за игру в SEC. Защита от бега, встречающая соперников на заднем поле в 32,6% всех попыток бега, что является четвертым лучшим показателем в стране, также может создать проблемы для Джорджии.
Победа над Джорджией откроет “Волкам” путь к первому с 2007 года титульному матчу SEC и месту в плей-офф в следующем месяце. Но если посмотреть на ситуацию шире, то возникает ощущение, что “Теннесси” теперь готова к постоянному соперничеству в SEC, особенно в оборонительной линии.
Волы почти наверняка потеряют Пирса, который уедет в НФЛ. Кроме того, Томас и Симмонс потеряют право на участие в турнире после этого сезона, в то время как Исон и Норман-Лотт могут вернуться еще на один сезон. Вполне возможно, что следующей осенью “Теннесси” будет выглядеть совершенно по-другому в линии.
Однако Гарнер уверен в том, что ждет “Волс” впереди.
Мои, трансфер из Стэнфорда, уже в первый сезон стал полезным игроком, и следующей осенью в “Теннесси” вернется большая часть защитной линии, а второкурсник Тайри Уэзерсби и первокурсник Джордан Росс, 24-й по рейтингу ESPN в цикле 2024 года, будут готовы войти в ротацию и в 2025 году. У “Волс”, чей рекрутинговый класс 2025 года занимает 10-е место, также есть три четырехзвездочных кандидата в защитную линию, в том числе и Итан Атли, входящий в рейтинг ESPN 300.
В 2024 году у “Волс” будет такая линия обороны, какой ее представляли себе Хойпел и Гарнер, когда пришли сюда четыре года назад. И будущее передней линии “Теннесси” тоже выглядит весьма радужно.
“У нас так много ребят, которые просто купились на это”, – сказал Гарнер. “Мы делаем все именно так. И мы не собираемся меняться”.
