По словам Майкла Джонсона, легкая атлетика – это величайший вид спорта, о котором вы еще не знаете, что любите.

Это “трек” без “поля”, кстати, по причинам, о которых мы расскажем чуть позже. Пока же Джонсон, 16-кратный чемпион мира и Олимпийских игр в спринте и девятикратный рекордсмен мира, сосредоточился на той половине спорта, которую он знает лучше всего.

И ей нужна помощь.

“За последние несколько десятилетий в маркетинге трека и его популяризации образовался большой пробел”, – говорит он. “Популярность этого вида спорта на очень высоком уровне достигается каждые четыре года во время Олимпийских игр, а затем значительно снижается в промежутках между ними. Поэтому мы хотим поднять этот вид спорта на такой же уровень, как UFC, Формула-1, теннис, гольф и другие индивидуальные виды спорта”.

“Сейчас, кажется, самое подходящее время для этого”.

Джонсон считает, что Grand Slam Track – серия из четырех трехдневных соревнований, в которых 48 самых быстрых мужчин и женщин мира будут соревноваться за 12,6 миллиона долларов призовых – кажется правильным способом сделать это. Серия, которая была представлена на этой неделе, создана по образцу четырех турниров Большого шлема в теннисе и откроется в Кингстоне, Ямайка, в начале апреля. Она также будет проходить в Майами (2-4 мая), Филадельфии (30 мая – 1 июня) и Лос-Анджелесе (27-29 июня), где будет располагаться штаб-квартира.

Основное внимание будет уделено соревнованиям, а не времени, поэтому не будет никаких кроликов и пейсмейкеров. Каждый спортсмен должен пробежать в одной из шести групп – короткие спринты, длинные спринты, короткие бега с препятствиями, длинные бега с препятствиями, короткие дистанции, длинные дистанции – в забегах от 100 до 5000 метров. Спортсмены будут соревноваться в двух видах в каждом трехдневном соревновании и должны принять участие во всех четырех встречах, а лучший спортсмен в каждой группе получит 100 000 долларов США за каждый Slam. Восьмое место оценивается в 10 000 долларов.

Среди спортсменов, уже принявших участие в туре, – четырехкратная олимпийская чемпионка Сидни Маклафлин-Леврон, золотой медалист на дистанции 1500 метров Коул Хокер, бронзовый призер в двух видах Грант Фишер, чемпионка мира в беге на 400 метров с барьерами бразильянка Элисон дос Сантос, олимпийские чемпионы Куинси Холл (400 метров), Марилейди Паулино (400 метров) и Масаи Рассел (100 метров с барьерами).

“То, что вы сейчас наблюдаете, – это величайшее собрание личностей, которое мы видели в спорте за последнее время”, – сказал 57-летний Джонсон, который последние 22 года работал телекомментатором на BBC. “Вы думаете о том. [Usain] Эпоху Болта, и там был только он. Теперь у нас есть несколько удивительных личностей”.

Американский спортсмен Коул Хокер радуется завоеванной золотой медали в забеге на 1500 метров на летних Олимпийских играх 2024 года.

(Эшли Лэндис / Ассошиэйтед Пресс)

Но в период между Олимпийскими играми эти личности становятся почти незаметными, и это приводит к тому, что каждые четыре года спорт пытается восстановить интерес среди случайных болельщиков.

“Сегодня очень важно рассказывать истории. Болельщики хотят общаться со спортсменами”, – говорит Джонсон. “Они хотят понять путь спортсмена. Они хотят понять, как спортсмен пришел к этому и какие у него были трудности. Они хотят понять, что это за человек.

“Это абсолютно точно заложено в нашей лиге и в наших отношениях со спортсменами”.

Именно поэтому в Grand Slam Track нет полевых соревнований – решение, которое лишает трассу некоторых из самых интересных спортсменов, среди которых толкатель ядра Райан Крузер и прыгун с шестом Арманд Дюплантис. Проблема, по словам Джонсона, в том, что соревнования на траве состоят из нескольких попыток броска или прыжка, а победитель определяется после того, как каждый участник исчерпал все свои попытки. Это не так драматично, как мано а мано соревнования на треке, где некоторые заезды заканчиваются за 10 секунд, а победителя определяет ресница.

“Одна из проблем, с которой мы столкнулись, и одна из причин, по которой спорт не прорывается за пределы Олимпийских игр, заключается в том, что мы пытаемся уместить Олимпийские игры в один день”, – сказал Джонсон. “Может быть, это и работало в 60-х и 70-х годах, но теперь это уже не работает. Все меньше и меньше болельщиков способны воспринимать и понимать нюансы четырех разных видов прыжков, четырех разных видов бросков, а затем спринтерского бега и бега на длинные дистанции”.

“Единое повествование сегодня имеет решающее значение. Мы сосредоточены на том, чтобы рассказывать о самых быстрых спортсменах в мире, потому что это та битва, которую, как мы чувствуем, мы можем выиграть”.

Это заметное изменение в стратегии по сравнению с той, которую использовал легендарный промоутер Эл Франкен, чтобы заполнить Спортивную арену на своих соревнованиях Sunkist в закрытых помещениях в начале 2000-х годов, когда легкая атлетика (и поле) была главной особенностью спортивного ландшафта Южной Калифорнии. Франкен, умерший три года назад, устраивал цирковые соревнования с тремя кольцами, в которых участвовали спортсмены из средней школы и олимпийские чемпионы.

Действие было настолько быстрым и разнообразным, что можно было моргнуть и пропустить мировой рекорд. Именно поэтому сын Франкена Дон, который помогал отцу продвигать его мероприятия, с трудом принимает серию Grand Slam, в которой восемь забегов будут проходить примерно за три часа в каждый день соревнований.

“Слишком много мертвого времени”, – говорит он. “Всегда что-то происходит, и это делает легкую атлетику интересной. Это не то, что вредит спорту. Что вредит спорту, так это то, что соревнования не должны длиться весь день, что они должны быть более быстрыми, быстрыми, захватывающими. А затем интегрировать музыку, видео.

“Просто привнесите это в современную эпоху. У нас самый лучший вид спорта”.

По словам Франкена, спорт также нуждается в большем продвижении, начиная с уровня колледжей; в спонсорах с большими деньгами, готовых платить большие призовые; и в более креативном мышлении, поэтому он приветствует идеи Джонсона, если не их исполнение.

“Никто понятия не имеет, как продвигать этот вид спорта”, – сказал он. “Для этого не нужно быть мозговым хирургом. Нужно просто спуститься в окопы, бороться за него и любить этот спорт”.

“Давайте пробовать новое. Давайте делать новые вещи. Я за то, что делает Майкл Джонсон. Все это будет способствовать тому, что в спорт придут деньги, на спорт придут новые зрители, появятся новые болельщики”.

Неудивительно, что многие спортсмены, которых Джонсон привлек в свою новую трассу, согласны с этим.

“Видение Майкла очевидно”, – сказал Маклафлин-Леврон, рекордсмен мира и первый спортсмен, подписавшийся на программу Джонсона. “Он именно тот лидер, который нужен спорту, чтобы прокладывать новые пути. Это тот шаг вперед, который необходим легкой атлетике, чтобы выйти на новый уровень”.

Фишер, занявший третье место в беге на 5000 и 10 000 метров на Олимпийских играх в Париже, назвал трек Большого шлема “будущим спорта”.

Однако эта идея уже столкнулась с некоторыми препятствиями именно из-за маркетинговых провалов и узкого мышления, для борьбы с которыми и была создана серия. В этом году Джонсон рассматривал возможность проведения серии в Лондоне или Бирмингеме (Англия), но в итоге решил остаться в США и странах Карибского бассейна, против чего не возражала UK Athletics, руководящий орган легкой атлетики в Соединенном Королевстве.

На этой неделе газета The Guardian сообщила, что UK Athletics потеряла более 1 миллиона долларов за один день, когда принимала соревнования Бриллиантовой лиги в Бирмингеме в 2022 году и еще 636 000 долларов на Мировом туре в закрытых помещениях в 2023 году. Поскольку Бриллиантовая лига возвращается в Лондон в июле, исполнительный директор UKA Джек Бакнер сказал газете, что добавление еще одной встречи, подобной той, что провел Джонсон, было бы рискованным – даже несмотря на то, что они приветствовали концепцию Гран-при.

“Мы положительно относимся к формату Майкла Джонсона”, – сказал Бакнер. “Они обратились к нам, и мы провели хорошую дискуссию.

“Но, – добавил он, – если вы не подготовите мероприятие правильно и не составите на него бюджет, оно может быстро потерять много денег”.

Если интуиция Джонсона верна, то трек Большого шлема может оказаться тем способом, с помощью которого спортсмены и промоутеры начнут возвращать эти деньги – и фанатов – обратно.