В СЕНТЯБРЕ 2023 ГОДА, Колорадо Футбольный тренер Дейон Сандерс мог бы зализывать раны сразу после разгрома 42:6 от рук команды Oregon Ducks.
Вместо этого он сидел на послематчевой пресс-конференции на стадионе Autzen Stadium совершенно невозмутимый.
“Одно я могу сказать честно и откровенно: “Лучше бы вы взяли меня прямо сейчас”, – сказал Сандерс. “Это худшее, что нам предстоит. Вам лучше взять меня прямо сейчас”.
Несмотря на то, что “Баффало” стартовали со счетом 3:0, это было признание Сандерса. Он знал, что его команда не готова конкурировать с лучшими командами колледжа.
Но это было и предупреждение.
“Я знаю, что попал в тень”, – сказал он. “Но я вижу будущее, и оно выглядит очень хорошо”.
По мере того, как сезон продолжался, а Колорадо хромало к последнему месту в Pac-12, было справедливо усомниться в реалистичности заявления Сандерса в начале сезона. Линия нападения не могла удержать его сына, квотербека Шедера Сандерса, в вертикальном положении, а защита позволила набрать третье количество очков среди всех команд Power 5.
Межсезонье с кадровыми перестановками и сменой состава не сильно повлияло на внешние ожидания: по прогнозам, “Баффало” должны были занять 11-е место в официальном предсезонном опросе СМИ Big 12.
Но в тот же день, когда был опубликован опрос, Сандерс пообщался с ESPN и посмеялся над такой возможностью.
“Я был бы идиотом, если бы сидел здесь и не говорил вам, что мы планируем победить”, – сказал он. “Я не знаю, кто садится за стол и говорит, что не планирует побеждать. Нужно быть идиотом, чтобы так говорить. Мы определенно планируем победить”.
В преддверии субботней поездки в Техас Тек, план Сандерса воплотился в жизнь, и его речь в Юджине в прошлом сезоне выглядит почти пророческой.
С улучшенной линией нападения и надежной защитой “Баффс” не только стали намного лучше, чем год назад, но и находятся в гуще гонки за титул чемпиона Big 12 и причитающееся ему место в College Football Playoff.
КОГДА САНДЕРС ПРИНЯЛ НА РАБОТУ Роберта Ливингстона на должность координатора по обороне в феврале, это был немного нестандартный шаг.
Хотя Ливингстон провел последние 12 лет в команде Cincinnati Bengals – последние восемь лет он тренировал вторую линию – он никогда раньше не ставил игры. И вот он присоединился к команде, которая в остальном была полностью укомплектована и в которой, как оказалось, находились два лучших игрока обороны в истории спорта – Сандерс и Уоррен Сапп.
При всем внимании к “Колорадо” это был новый уровень давления, и в начале второй четверти первого матча “Колорадо” против команды FCS “Северная Дакота Стэйт” Ливингстон уже чувствовал его.
“Я думал, что на меня посыплется смола и перья”, – сказал Ливингстон. Счет был 17:14, “Северная Дакота Стэйт”, и я подумал: “О, черт…”.
Защита успокоилась, и “Колорадо” выиграл со счетом 31-26, но это была не совсем та победа, которую хотел “Колорадо”, поскольку в ней проявились те же недостатки, что и в прошлом сезоне. В первой половине игры против Небраски на следующей неделе все повторилось, так как в перерыве “Баффс” проигрывали 28:0.
И вот опять.
Однако с тех пор “Колорадо” стал настоящим откровением, выиграв пять из шести матчей, уступив лишь 19-му номеру “Канзас-Стейт”, а катализатором послужили улучшения в обороне.
После 34,8 очка за игру в прошлом году, в этом году этот показатель снизился до 22,0.
Ливингстон несколько раз общался с Сандерсом в процессе собеседования, включая звонки, видеоконференции с сотрудниками и личный визит. Он не очень-то стремился вернуться в колледж после того, как в 2011 году работал тренером по контролю качества в “Вандербильте”, но быстро стало ясно, что Сандерс – правильный человек, Боулдер – правильное место, а возможность поработать координатором защиты слишком хороша, чтобы упустить ее.
“Я влюбился в это место”, – говорит Ливингстон. “Для меня это было несомненным выбором”.
По словам Ливингстона, он перенял философию главного тренера Arizona Cardinals Джонатана Гэннона, когда тот был принят на должность координатора защиты в Philadelphia Eagles в 2021 году. Он не собирался использовать какую-то конкретную схему. Сначала он хотел понять состав команды, а затем выстроить стиль игры с учетом ее сильных сторон.
Он не собирался говорить: “Эй, мы должны делать это так, потому что я всегда делал это именно так”, – сказал Ливингстон. “Это лень. Это всегда меня раздражало.
“Вы должны уметь задавать сложные вопросы: “Почему мы делаем это так? Почему мы так учим? Почему мы играем в это покрытие или этот блиц?”. Вы должны уметь выделять тех, кого вы хотите выделить”.
Для “Баффс” это начинается с Трэвиса Хантера.
Его двусторонняя игра делает его одним из фаворитов на премию Heisman Trophy, но именно на позиции углового защитника он впервые заявил о себе в студенческом футболе. Он лидирует в команде по количеству перехватов (2) и перехватов паса (7), а также является одним из пяти игроков, совершивших один фамбл.
“Трэвис – просто единорог”, – сказал Ливингстон. “Его чувство игры очень уникально. Он чувствует проблемы за две серии. Он явно один из лучших игроков, если не лучший игрок в стране”.
По словам Ливингстона, способность Хантера и Ди Джея МакКинни действовать на прикрытии стала ключевым фактором в защите.
“Мы поставили этих корнеров в трудные ситуации”, – сказал Ливингстон. “Это свидетельство того, что они могут побеждать в матчах один на один, потому что, когда раш и покрытие не работают вместе, происходят взрывные игры”.
Несмотря на то, что статистика покрытия и пас раша имеет динамику “курица или яйцо”, стоит отметить, что Колорадо занимает 2-е место в Big 12 по сэкам (22), 1-е место по давлению на КБ за игру (14,88) и 3-е место по срывам паса за игру (4). Процент захватов (85,4%) вырос на пять процентных пунктов по сравнению с прошлым годом. По ходу сезона все показатели улучшаются.
НЕТ КВОТЕРБЕКА В ФБС год назад на него нападали чаще, чем на Шедера Сандерса. В 11 играх на него бросали 52 раза, и в итоге он выбыл из игры в последней игре сезона из-за травмы, полученной в предыдущие три месяца.
Защита паса была исторически плохой, а нападение, возможно, еще хуже. Средний показатель Колорадо составлял всего 2,21 ярда на передачу – четвертый худший показатель среди команд Power 5 за последнее десятилетие, что привело к понижению координатора нападения Шона Льюиса, который впоследствии был принят на должность главного тренера в Сан-Диего Стэйт.
Для всех, кто наблюдал за происходящим, было очевидно, что в команде необходимо провести капитальный ремонт, и тренер Прайм дал понять, что будет активно искать лайнменов, которые смогут заиграть сразу же в 2024 году. Но когда сезон закончился и этот процесс пошел, ему также нужно было найти нового тренера линии нападения, поскольку Билл О’Бойл перешел к Льюису.
Его предпочтение к тренерам с профессиональной родословной привело его в Норман, штат Оклахома, где Фил Лоадхольт, 7-летний ветеран НФЛ, работал в своей альма-матер в качестве аналитика по нападению.
“Нас познакомил общий друг, и он спросил, не хочу ли я пройти собеседование через Zoom”, – рассказал Лоадхолт в интервью ESPN. “Но он был у себя дома в Техасе, и я сказал ему, что хотел бы встретиться с ним лично”.
Тренер Прайм согласился, и Лоадхолт отправился в 2,5-часовую поездку через границу штата. Они встретились на пару часов, и с самого начала это было естественным подходом.
Поскольку координатором нападения был назначен Пэт Шурмур, Лоадхолт пришел с глубоким пониманием игры в нападении. Они пересекались в “Миннесоте Викингс” в 2015 году – провели вместе OTA до того, как Лоадхолт ушел в отставку тем летом.
“Он из того же дерева, что и многие парни, за которых я играл”, – сказал Лоадхолт. “Я чувствую, что прекрасно понимаю, чего он хочет и как он хочет это сделать. Я знаком с этим стилем НФЛ, и это сделало переход для меня гораздо более плавным, потому что, хотя мы и недолго были вместе, мы все равно говорим на одном языке, когда речь идет о нападении”.
Когда Лоадхолт подписал контракт, “Колорадо” было намерено перестроить свою линию нападения через портал. Считалось, что именно там можно найти игроков, готовых играть с первого дня, и к началу сезона “Колорадо” пополнился 12 новыми игроками линии нападения, включая девять трансферов.
По итогам восьми игр результаты оказались неоднозначными. Шедера Сандерса атаковали 25 раз – больше только у четырех игроков FBS, но защита улучшилась за год.
И за все время, потраченное на добавление игроков через портал, эти игроки не оказали наибольшего влияния.
Из игроков комбинации из пяти человек, которую “Баффало” чаще всего использовали в этом сезоне, только Филлип Хьюстон прибыл через трансферный портал – из Florida International Panthers – в межсезонье.
Трое других – RG Карим Харден, LG Тайлер Браун и C Хэнк Зилинскас – были в составе Колорадо в прошлом сезоне, а лучшим, пожалуй, является пятизвездочный левый защитник-первокурсник Джордан Ситон. Переводчик из UTEP Майерс и переводчик из Индианы Каллил Бенсон также получили много игрового времени, так как Лоадхолт искал оптимальное сочетание, меняя до восьми игроков за игру. В последней игре против “Цинциннати” семь игроков линии атаки сыграли не менее 31 отрезка.
Против Аризоны восемь лайнсменов сыграли не менее 19 снэпов.
По словам Лоадхольта, первые восемь игр были скорее упражнением по укреплению доверия. Ему нужно было узнать, каким игрокам он может доверять, а им нужно было построить доверие друг с другом и со своим квотербеком.
“Я играл с квотербеком, получившим трофей Хейсмана. [Sam Bradford at Oklahoma in 2008] и [Shedeur] один из таких парней”, – сказал Лоадхольт. “Если мы сможем защитить его, и доверие будет обеспечено, он сделает все правильно”.
До приезда в Колорадо Лоадхолт познакомился с Ситоном во время визита в Оклахому. То, что выделилось тогда, осталось неизменным и в этом году.
“Это было его внимание к деталям и то, как он относится к своему делу”, – сказал Лоадхольт. “И в нашей комнате это тоже проявляется. Он первым отвечает на вопросы. Он задает вопросы, когда хочет. Он не боится задавать вопросы, он первый, кто ответит вам, он работает за пределами зала, что, очевидно, помогает ему”.
“Он определенно мудр не по годам. Он умный молодой человек, который работает на износ, и я горжусь им за то, как он играет до сих пор”.
По данным Pro Football Focus, после двух сэков против Небраски на 2-й неделе Ситон допустил всего один сэк и два QB hits.
Бегущая игра тоже не стоит на месте. Только Флорида Стэйт (2,67) имеет средний показатель меньше ярдов за передачу, чем Колорадо (2,77) среди команд Power 4, но у Баффало больше 100-ярдовых передач за последние четыре игры (3), чем в прошлом сезоне (2).
Улучшения незначительны, но они изменили ситуацию, и эти улучшения в сочетании с уже существующей звездной силой придали “Баффам” легитимность, которую невозможно оспорить.
Колорадо больше не является командой, которую можно обвинить в “борьбе за клики”.
