ФРИСКО, Техас – можно с уверенностью сказать, что сезон НФЛ 2024 года не пошел по плану для команды “Даллас Ковбойз”, проигравшей четыре матча подряд.

Квотербек Дак Прескотт, ставший MVP НФЛ 2023 года, выбыл на сезон после операции на травмированном подколенном сухожилии в Нью-Йорке. Угловой защитник Дарон Блэнд, лидер по перехватам в НФЛ 2023 года, еще не играл в этом сезоне, пока восстанавливается после стрессового перелома стопы. Защитники “Далласа” были ослаблены многочисленными травмами. Линия нападения то поднималась, то опускалась, в то время как новички работали на позиции левого защитника (Тайлер Гайтон) и центра (Купер Биби), выбранный в третьем раунде.

Еще один элемент “Ковбоев 2024”, который не удается запустить в первой половине сезона, – это их наземная игра. В этом сезоне “Даллас” набирает в среднем меньше всех беговых ярдов за игру (83,7), работая по принципу “бегущий спиной к спине”. Они использовали ветерана Рико Даудла (83 передачи), Эзекила Эллиотта (54 передачи), Далвина Кука (8 передач), а также широкого ресивера Сиди Лэмба (11 передач).

Когда в четверг главного тренера “Ковбойз” Майка Маккарти спросили о важности Даудла, особенно с точки зрения замедления паса “Хьюстон Тексанс”, возглавляемого новичком обороны года НФЛ 2023 года Уиллом Андерсоном-младшим и четырехкратным обладателем Про Боулера Даниэлем Хантером, он впервые в 2024 году поставил флаг на настоящего RB1. Он выбрал 26-летнего Даудла.

“Определенно, вы должны давать ему мяч”, – сказал Маккарти о Даудле. “Это моя главная задача – продолжать давать ему возможности. Он – ведущий защитник. Я думаю, он провел очень хорошую первую половину игры. [against the Eagles], и я думаю, что это очень хорошо видно по попыткам. Рико нужно касаться мяча”.

Даудл оценил вотум доверия от своего главного тренера.

“Это очень много значит от тренера Маккарти”, – сказал Даудл в четверг. Это говорит о том, что он уверен в себе и доверяет мне как стартовому беговому защитнику “Даллас Ковбойз”. Я воспринимаю это с большой гордостью. Это хорошее достижение, учитывая мою ситуацию, когда я не был призван в команду и прошел через все невзгоды. Определенно, я горжусь этим и люблю слышать это от тренера Маккарти”.

В 2020 году Даудл остался без драфта из Университета Южной Каролины, и в течение многих лет он был погребен в таблице глубины за Эллиоттом и Тони Поллардом, который ушел в это межсезонье, чтобы подписать контракт с Tennessee Titans в свободном агентстве. Даллас” не выбирал бегущего защитника в последние два драфта, и Даудл знал, что у него есть реальный шанс подняться в таблице глубины. В 2023 году он занимал место № 2 в таблице глубины после нескольких лет пребывания под номером 3. Он также преодолел перелом бедра, полученный в 2021 году, и теперь лидирует в команде по количеству подходов (374) и передач (83), а также лидирует среди бегунов “Ковбойз” по количеству подходов (4,5).

“Я не был призван в команду и теперь являюсь стартовым бегуном в сборной Америки”, – сказал Даудл. “Определенно, я очень горжусь этим. … Это [injuries] была одной из тех вещей, которые мешали мне, когда я сломал бедро два-три года назад. Это несомненно радует. Я всегда был уверен в том, что смогу выйти на площадку и сделать свою работу. Я знал, что могу выйти и сделать это. Вопрос был только в том, когда это произойдет, и в том, чтобы оставаться здоровым на протяжении всего этого времени, когда мне представится такая возможность”.

Даудл также является одним из трех бегунов во всей НФЛ в этом сезоне с тремя тачдаунами, наряду с Де’Вон Ачаном из “Майами Долфинс” (три) и Рахадом Уайтом из “Тампа-Бэй Бакканерс” (четыре). Его три тачдауна – самый большой показатель для бегунов “Ковбойз” за первые девять игр сезона с тех пор, как три тачдауна в первых девяти играх сезона 1996 года сделал Эммитт Смит, член Зала славы профессионального футбола.

Даудл впервые почувствовал, каково это – быть ведущим бегуном в 5-м туре “Воскресного ночного футбола” против “Питтсбург Стилерз”. В победе над “Далласом” со счетом 20:17 Даудл набрал рекордные в карьере 87 ярдов на 20 подборах, а также получил 22 ярда на тачдаун. Он уверен, что его организм сможет выдержать такую нагрузку на регулярной основе.

“Да, конечно”, – сказал Даудл, когда его спросили, сможет ли он регулярно выполнять 20 подборов. “В прошлом меня мучили травмы и тому подобные вещи, но сейчас я чувствую, что мое тело находится в наилучшей форме и в наилучшем для меня положении. Так что я определенно думаю, что могу выходить на поле и действовать на высоком уровне”.

Среди фанатов “Ковбойз” в социальных сетях возникли споры о том, что Даудл на самом деле не болел в матче 6-го тура с “Сан-Франциско 49ерс”, проигранном со счетом 30-24, и что причина, по которой он был неактивен, а Кук впервые был активен, заключается в том, что Эллиотту не пришлось выходить на замену. Однако Даудл опроверг эту теорию, подтвердив, что у него действительно была температура, и указав, что он уже тогда знал, что роль ведущего защитника достанется ему.

“Я знал об этом еще до игры. Мы обсуждаем план игры и прочее в течение недели, и последние пару недель все шло к тому, что я буду получать больше передач и тому подобное”, – сказал Даудл. “Я определенно знал и не хотел пропускать эту игру. Думаю, я мог бы помочь”.

Последние две недели после того, как Даудл был неактивен в игре с 49ers из-за лихорадки, он был эффективен в поражениях от Атланты Фэлконс и против Филадельфии Иглз: В общей сложности он набрал 128 ярдов на 24 подборах, что составляет 5,3 ярда на подбор.

“Да, Рико бежит изо всех сил. Он бегает быстро и упорно”, – сказал в четверг запасной квотербек “Ковбойз” Купер Раш. “На прошлой неделе он отбил пару длинных мячей. Он делал это весь год. Он последователен, и мы с нетерпением ждем каждого его прикосновения”.

Теперь, когда он стал тем самым парнем на задней линии, Даудл очень рад возможности найти свой ритм во второй половине сезона, когда “Даллас” отчаянно нуждается в том, чтобы закончить свою четырехматчевую серию поражений и не опуститься еще ниже в турнирной таблице NFC. Для этого ему придется преодолеть оборону “Хьюстона”, занимающую 11-е место, которая пропускает 113,3 ярда за игру и занимает девятое место по количеству ожидаемых очков в обороне (27,0).

Подход “комитета” не работал, поэтому я с самого начала твердо решил найти этот ритм”, – сказал Даудл. “Вы хотите быть в состоянии выйти на поле, получить большую часть передач и найти этот ритм. … Все дело в том, чтобы найти этот ритм. Часто бывает так, что ты выходишь на поле и получаешь лишь небольшое количество передач. [of carries], вы пытаетесь сделать большую игру. Нужно постоянно стремиться к этому, потому что ты, возможно, получаешь не так много повторов. Главное – найти этот ритм, и я думаю, что это помогает таким парням, как я. Думаю, я становлюсь сильнее по мере игры”.