USC Главный тренер Линдси Готтлиб заметила приближающегося незнакомца. Она подумала, что, возможно, она что-то пролила и он собирается предупредить ее об этом. Но вместо этого он остановился возле их столика и замолчал.
“Привет, тренер”, – сказал он. “Я думал, это вы. Я должен спросить…”
Она ждала.
“А ДжуДжу действительно метр восемьдесят два?” – спросил он.
Готлиб рассмеялась. Она ответила – да, ДжуДжу Уоткинс , в котором указано 6 футов 2 дюйма, а потом пошутил, что это зависит от того, какую часть культовой булочки Уоткинса считать. Большой защитник в еще более большой “Большой десятке” был заманчивой перспективой для этого спортивного фаната из Лос-Анджелеса. Даже летом он с нетерпением ждал начала сезона, в котором USC – команда, которая в прошлом сезоне всего три раза появлялась на национальных телеканалах, прежде чем попасть в Элитную восьмерку – девять раз покажут на ESPN, FOX, FS1 и NBC до начала турнира Большой десятки.
Он поблагодарил Готтлиб, пожелал ей удачи и отправился дальше.
Готлиб показалось, что этот обмен мнениями был ей знаком, только не как главному тренеру USC, который она возглавила в 2021 году, когда команда была обитателем подвала в Pac-12. Вместо этого он напомнил ей о двух сезонах работы ассистентом в “Кливленд Кавальерс”, когда ненасытный НБА болельщики хотели проанализировать все возможные матчи и моменты.
“Для тех из нас, кто действительно долгое время следил за этой игрой, мы и раньше знали, что здесь были великие игроки, мы и раньше знали великие истории, но теперь видеть, как весь остальной мир подхватывает и обращает на это внимание, очень здорово”, – сказал Готтлиб. “К этому добавляется еще и то, что я оказался в таком положении, когда мы являемся одной из программ, в которой есть один из этих звездных игроков, привлекающих к себе внимание. Это большая ответственность. Это отличная возможность.
“Меня не покидает ощущение, что мы находимся на пике этого момента”.
Более 2500 миль через всю страну, UConn Тренер Гено Ауриемма может с этим поспорить. На протяжении почти четырех десятилетий через зал “Хаскис” проходили одни из величайших звезд, игравших в эту игру. Однако фанфары не соответствовали тому, что он видел в мужской команде.
До сих пор.
В начале октября UConn объявил о том, что впервые с сезона 2004-05, когда Дайана Таурази выиграла национальный чемпионат в качестве выпускницы, распроданы все сезонные абонементы.
Такого не было ни в годы Майи Мур, ни в годы Бреанны Стюарт, ни после 111 побед подряд, ни после четырех национальных титулов подряд. И только сейчас – в последний сезон Пейдж Букерс в Сторрсе.
“Есть люди, которые никогда не имели своего мнения, но теперь имеют его, или они хотят знать то, что никогда не хотели знать, но теперь они знакомы с именами и событиями, о которых в прошлом они бы не подумали”, – сказал Ауриемма. “Заядлые болельщики не могут дождаться начала сезона. Но и случайные болельщики, узнав об этом, теперь заинтригованы”.
Этот всплеск внимания к женскому баскетболу неоспорим. Все цифры подтверждают это. Турнир NCAA прошлого сезона установил рекорд по количеству зрителей, включая титульный матч, который собрал 18,9 миллиона зрителей (обогнав мужской титульный матч почти на 4 миллиона, что, по мнению большинства болельщиков, никогда не могло произойти). Звезда Айовы Кейтлин КларкЕе удивительное умение подгадывать ответственный момент и способность забить логотипный 3-й мяч привлекли миллионы, но эти фанаты нашли себе других игроков, команды и игры. Даже если взять АйоваЕсли не учитывать игры турнира NCAA, то в прошлом году зрительская аудитория ESPN выросла на 43 процента во время “Мартовского безумия”.
Жеребьевка Кларка, а также Энджел Риз‘s at ЛГУ, продолжился в WNBA. Показатели посещаемости и зрительской аудитории Indiana Fever взлетели до небес; то же самое можно сказать и о Reese’s Chicago Sky. Опять же, новые поклонники WNBA остались ради других масштабных талантов.
В Элитной восьмерке “Хаскис” Пейдж Букерс одолели “Троянцев” Джу-Джу Уоткинс, но оба игрока отметились дабл-даблами по 20 очков. (Steph Chambers / Getty Images)
Звезды двигают спорт и лиги. Они привлекают случайных наблюдателей и превращают их в фанатов. После ухода Кларк и Риза в WNBA звезды студенческого баскетбола, помогающие нести весомую нагрузку в этом виде спорта, не будут упущены, но внимание будет приковано к двум.
Уоткинс из Университета Южной Калифорнии и Бьюкерс из Университета Коннектикута являются лидерами двух побережий, двух конференций и двух претендентов на национальный титул. Они выступают за культовые и узнаваемые во всем мире команды. Они оба являются элитными игроками – потенциально поколениями – и держат мяч в руках чаще, чем кто-либо другой.
Уоткинс – действующий новичок года, пытающийся воскресить “Троянцев”, которые не были актуальны на протяжении всей ее жизни. Она – ребенок из родного города, на домашние матчи которого в прошлом сезоне приходили такие звезды, как Кевин Харт, Сэвити, Леброн Джеймс и Джон Уолл. Плавность ее игры и непринужденность создают впечатление, что она никогда не спешила на паркете, будь то бросок с 3 очков или атака корзины (или бросок в любом промежуточном месте).
Кевин Харт присутствовал на встрече ДжуДжу Уоткинс и женской баскетбольной команды Университета Южной Калифорнии ✌️#ncaaw #fighton pic.twitter.com/31PLjQDknN
– WNBA Got Game (@wnbagotgame) 20 декабря 2023 г.
Букерс, которая четыре года назад, будучи новичком, стала лучшим игроком года в стране, проводит свой последний сезон в UConn. Даже с ее богатым наследием, немногие игроки средней школы были более известны в Сторрсе, чем она. И все же на пятый год ее карьеры Букерс не удалось выиграть национальный чемпионат, которых у UConn уже 11. Она – рослый защитник с достаточной смекалкой внутри, и даже когда в прошлом сезоне она играла в четверке, ее все равно назвали всеамериканской. Она настолько уверена в себе, что еще до начала второго сезона получила прозвище “Пейдж Бакетс”.
Игра Уоткинс и Букерс, сюжетные линии и знаменитости, а также декабрьская встреча USC и UConn (матч-реванш Элитного восьмерки прошлого сезона) – вот причины, по которым люди, в том числе и новые фанаты, будут смотреть женский хоккей в этом сезоне.
Но в отличие от игроков, которые были до них с такими же характеристиками, они соревнуются в период беспрецедентных преобразований.
Из-за расследования, которое выявило вопиющие диспропорции в мужском и женском баскетболе NCAA, NCAA была вынуждена вкладывать больше средств в женский турнир NCAA. Из-за растущего внимания ESPN – информационный партнер женского турнира NCAA – в прошлом году увеличил расходы и заплатил большие деньги за медиаправа на трансляцию мероприятия. Благодаря NIL такие игроки, как Букерс и Уоткинс, стали узнаваемы за пределами кругов женского баскетбола, сотрудничая с такими крупными компаниями, как Nike и Gatorade. Уоткинс была замечена на фестивале “Каннские львы 2024”, бросала первую подачу на июньском матче “Лос-Анджелес Доджерс” и получила награду ESPY в номинации “Лучший прорывной спортсмен”. Букерс посетила Открытый чемпионат США по теннису, где Франсис Тиафоэ и Коко Гауф кричали ей вслед, сидела в первом ряду на Неделе моды в Нью-Йорке и была показана на JumboTron на игре Los Angeles Rams.
“Для нас нет границ, и благодаря этому вы видите талант, вы видите тренера, вы видите поддержку фанатов, вы видите зрителей – вы видите все эти вещи”, – сказала тренер Южной Каролины Доун Стейли. “Это, вероятно, самое большое движение в нашей игре за всю ее историю, и оно не могло произойти в более подходящее время. … Так много людей настроились на игру, и мы уловили момент”.
Чтобы и дальше соответствовать этому моменту, женскому баскетболу нужна новая волна звезд. Ему нужны команды с захватывающими сюжетными линиями (“Гэмэкокс” Стейли – идеальный пример действующих чемпионов, которые возвращаются, чтобы повторить успех после непобежденного сезона), но ему также нужны такие личности, как Уоткинс и Букерс, чьи истории и путешествия в этом сезоне будут такими же захватывающими, как и их игра на паркете.
“Здорово, что они у нас есть, потому что было бы обидно, если бы в прошлом году мы не смогли дополнить звездный состав команды в этом сезоне”, – сказал Ауриемма. “Нам нужно показать этих ребят и эти команды, и мы должны играть хорошо. Мы должны дать всем этим новым людям, которые будут наблюдать за игрой, повод для радости, чтобы они захотели вернуться”.
Если Бьюкерс и Уоткинс будут делать то, во что верят их тренеры, то у новых болельщиков точно будут причины продолжать следить за игрой и находить своих новых любимых игроков, когда Бьюкерс и Уоткинс перейдут в профессионалы.
Ауриемма и Готтлиб, которые были рядом с этой игрой десятилетиями, знают, что этот момент не просто другой – он давно назрел. То, что будет дальше (или, на самом деле, кто будет дальше), будет тем, что подтолкнет спорт вперед.
(Иллюстрация: Мич Робинсон / The Athletic; Лучшие фотографии Пейдж Букерс и ДжуДжу Уоткинс: G Fiume / Getty Images, Brian Rothmuller / Icon Sportswire via Getty Images)
