Беллэйр, штат Флорида, – в 6:30 раздавались тихие голоса и шепот, каждая минута приближала к 7 часам утра. Была ли пробка? Кто-нибудь видел ее? Организаторы LPGA и турнира, желая, чтобы среда прошла без заминок, опасались, что день начнется с одной.

Затем, примерно за 19 минут до начала игры, Кейтлин Кларк вышла на поле для гольфа в гольф-клубе Pelican. Непринужденная и прохладная, одетая с ног до головы в Nike, она шла с сумкой в дальний конец поля, где были установлены камеры, чтобы запечатлеть ее первые удары. Первая пара ударов была не очень удачной, но вскоре она уже запускала их в лучи солнца, поднимавшегося над линией деревьев. Знакомство с кэдди, настойчивые заверения в том, что ей будет все равно, если на следующих 18 лунках она уронит клюшку, и поездка на тележке – и вот Кларк уже стоит на первом поле для гольфа в The Annika рядом со своей тезкой и Нелли Кордой, гольфисткой № 1 в мире – и все внимание приковано к ней, имеющей 16-й гандикап.

Для Кейтлин Кларк это обычное дело, но для этого гольф-турнира – нечто необычное: многотысячная толпа, следящая за тем, как самая большая звезда женского баскетбола в мире бьет по маленькому белому мячу.

“Мы немного общались в Instagram, но провести с ней время и увидеть, какое влияние она оказывает на людей, собирая их здесь, и какое потрясающее влияние она оказывает только на спорт, было очень здорово”, – сказал Корда.

Как же Кейтлин Кларк играет в гольф?

Одним словом, легко узнаваем.

The Athletic отправила несколько видеозаписей своих взмахов во время про-ам в среду тренеру по гольфу Дане Далквист, которая работает, в частности, с Брайсоном Дешамбо (Bryson DeChambeau). Главный вывод, который сделала Дана Дальквист, заключается в том, что, как и многие любители, Кларк не нагружает должным образом свою левую сторону и не доводит руки до квадрата на лицевой стороне клюшки достаточно рано. Поэтому к моменту удара ей приходится “вставать”, чтобы попытаться нанести удар по мячу с квадратным лицом, что снижает потенциал силы, скорости и т.д.

“Для гольфистов-любителей интересно то, что все гольфисты, которые не являются игроками высокого уровня, борются с одним и тем же”, – говорит Дальквист. “Они склонны к некоторой спин-аут, как правило, имеют лицо чаще, и если вы берете уроки, это хороший баланс между обучением ваших рук, как клуб освобождает, а затем научиться получать на левую сторону соответствующим образом, так что вы можете выпрямить мяч для гольфа и сделать хороший контакт.”

В то же время элитный атлетизм Кларк и ее понимание своего тела позволяют ей восстанавливаться и генерировать значительную скорость движения клюшки. Ее первый удар с ти был на той же линии, что и у Корды, и всего на 20 ярдов отставал от Корды, в среднем на 269 ярдов с ти в этом году. Даже если ее игра на подходе оставляет ее слева от цели и она склонна тянуть свои утюги, у нее всегда хватает длины, чтобы добраться до грина.

По словам Кларк, она начала играть в гольф с розовым набором клюшек для юниоров, ходила с отцом на поле в Айове и смотрела по телевизору Рори Макилроя. С тех пор она перешла на клюшки Callaway, а в преддверии этой недели (организованной через компанию Gainbridge, титульного спонсора этого этапа LPGA Tour и одного из спонсоров Кларк) брала уроки у бывшего профессионала LPGA Марты Фойер-Фолконер в Индианаполисе, сообщает Golf Week.

Поклонники гольфа и баскетбола обступили Кларк по окончании ее про-ама в среду. (Рэй Сибек / USA Today Sports)

После окончания плей-офф “Индиана Ливер” Кларк сказала, что надеется стать профессиональным гольфистом в межсезонье. К ее удивлению, в некоторых кругах эту шутку восприняли всерьез, но Кларк действительно хочет играть в гольф на соревнованиях – против своих друзей, чтобы похвастаться правами. “Это то, что доставляет удовольствие. Это сложно”, – говорит Кларк.

Профессиональный гольф иногда обвиняют в том, что он слишком жаждет внимания со стороны других профессиональных спортсменов и знаменитостей, стремящихся привнести свою молодую энергию и аудиторию в спорт, в котором преобладают люди старшего возраста. Это может привести к неловким отношениям и партнерству, которое выглядит неаутентично.

Кларк и LPGA – это ее второе выступление в про-ам после участия в PGA Tour John Deere Classic в 2023 году – не такие. Она – гольфистка, непринужденно и комфортно говорящая на жаргоне и называющая Пеббл-Бич своим полем в списке лучших. В ожидании следующего удара она, черт возьми, чистит борозды на своих утюгах тиком.

Но она сталкивается с уникальными проблемами по сравнению с остальными, такими как профессионалы LPGA, которые выстраиваются в очередь, чтобы сделать селфи с ней, когда она идет по 18-му фарватеру. Или прогулка и беседа с Golf Channel по 7-му номеру, после чего ей сразу же приходится замахиваться – Кларк попросила и получила муллиган после того, как отбила свой удар на 100 ярдов, и в конце концов решила, что с нее хватит, когда пробила грин воздушной почтой. “Я обычная гольфистка. У меня бывают хорошие удары, бывают плохие. Все так, как есть”, – сказала Кларк.

Если что и удивляло в игре Кларк, так это то, как знаменитая соперница, новичок года WNBA, могла пожать плечами и посмеяться даже над самыми неудачными ударами – удар с ти на третьей лунке заставил часть зрителей пригнуться в укрытии.

На первой девятке Кларк играла с Кордой, а на второй – с Соренстам. Если первая сказала, что она была больше сосредоточена на подготовке к турниру и легкой беседе, то вторая предложила Кларк несколько мыслей по поводу свинга.

“Это был скорее просто темп. Она бьет немного быстро”, – сказала Соренстам. “Она играла с Нелли на фронте, а Нелли – это сила, поэтому, конечно, когда ты играешь с кем-то подобным, ты хочешь бить сильнее и быстрее. Сейчас, когда ветер, я просто успокаиваюсь, набираю темп и стараюсь, чтобы лицо клюшки было более квадратным по отношению к цели”.

Габби Херциг из The Athletic внесла свой вклад в эту статью.

(Иллюстрация: Eamonn Dalton / The Athletic; Фото: Douglas P. DeFelice / Getty Images)